Una evaluación heurística es un proceso mediante el cual un experto evalúa una interfaz de usuario o un sistema similar utilizando una lista de pautas. Esto no es lo mismo que una evaluación de usuario o una prueba de usabilidad en la que los usuarios prueban la interfaz. En su lugar, se utiliza una lista predeterminada de características o aspectos de una interfaz de usuario que se aceptan comúnmente como beneficiosos para evaluar la interfaz. Una evaluación heurística suele ser más rápida y menos costosa que una prueba de usabilidad, aunque tiene debilidades y debe usarse al principio del desarrollo.
Hay diferentes formas en las que se puede realizar una evaluación heurística, pero normalmente comienza con una lista de criterios o características que se esperan de una interfaz de usuario sólida. Esta lista puede provenir de varias fuentes, aunque la primera lista básica de este tipo fue creada por Jakob Nielsen y establece 10 elementos de diseño principales que deben incluirse en una interfaz. Diferentes expertos en usabilidad y diseño pueden crear sus propias listas, o usar estos 10 como punto de partida para listas de verificación más detalladas. Cuando se solicita a ese experto que realice una evaluación heurística, entonces usa la lista de verificación para considerar las fortalezas y debilidades de un sistema.
Una evaluación heurística generalmente la realiza un experto en características de usabilidad y diseño de interfaz, en lugar de usuarios de prueba reales. El experto observa los diferentes elementos de una interfaz y evalúa cada parte de ella de acuerdo con la lista de verificación que ha creado. Esto puede incluir el uso de respuestas «sí» o «no» para evaluar si ciertos elementos están presentes en la interfaz, así como una escala numérica para indicar la gravedad de los problemas o problemas encontrados en la evaluación heurística. La escala permite a los desarrolladores de programas reconocer fácilmente la naturaleza de un problema y determinar rápidamente si los recursos están disponibles para corregirlo antes del lanzamiento del software.
Una de las principales debilidades de una evaluación heurística es que aplica estándares comunes a diferentes tipos de sistemas. Una característica que puede ser necesaria en un tipo de software puede ser innecesaria en otro; mientras que algunas características que pueden considerarse de diseño deficiente para algunos programas pueden ser beneficiosas para otros. Sin embargo, muchas empresas todavía utilizan expertos para realizar una evaluación heurística, ya que el proceso es más rápido y económico que las pruebas de usabilidad a largo plazo con grandes grupos de usuarios. Las evaluaciones heurísticas siguen siendo beneficiosas, pero deben usarse al principio del proceso de diseño y desarrollo para que los cambios sugeridos por la evaluación puedan considerarse antes de las pruebas de usabilidad que a menudo demuestran la realidad de la usabilidad de la interfaz.