Las arqueas y las bacterias son microorganismos unicelulares conocidos como procariotas, pero esta es una de las pocas cosas que tienen en común. Aunque ambos se ven vagamente similares cuando se ven a través de un microscopio, cada uno representa un grupo de criaturas completamente diferente. De hecho, las arqueas difieren de las bacterias tanto como los humanos, en términos de su bioquímica y estructura genética. Las arqueas y las bacterias tienen diferentes membranas y estructuras celulares, y las arqueas se encuentran en ambientes extremos donde la mayoría de las bacterias no podrían sobrevivir.
Las paredes celulares de las bacterias contienen una sustancia conocida como peptidoglicano, mientras que las paredes celulares de las arqueas no. Las arqueas y las bacterias también se diferencian porque las membranas celulares de las arqueas tienen una estructura única y no contienen los mismos lípidos o grasas que se encuentran en las membranas celulares de otros organismos. Las membranas de Archaeal contienen una sustancia conocida como isopreno, que forma estructuras resistentes al calor y no está presente en las membranas de las células bacterianas.
Dentro de las arqueas, las moléculas sintetizadoras de proteínas llamadas ribosomas son diferentes de las que se encuentran en las bacterias y están más cerca de los ribosomas presentes en las células eucariotas. Las células eucariotas se encuentran en humanos, animales, plantas, hongos y protozoos. La enzima ARN polimerasa, que permite la fabricación de ARN en las células, tiene una forma simple en las bacterias. En arqueas, es más complejo.
Las arqueas y las bacterias difieren en los entornos en los que pueden sobrevivir. Si bien las bacterias viven en casi todas partes, solo las arqueas son capaces de sobrevivir en extremos extremos, aunque también se encuentran en otros lugares. Algunas arqueas, conocidas como termófilos, viven en ambientes muy cálidos como los respiraderos de los volcanes. Otros pueden soportar condiciones o ubicaciones extremadamente ácidas o alcalinas sin oxígeno. Algunos lugares muy salados, como el Mar Muerto, se están secando demasiado para la mayoría de los organismos, pero ciertas arqueas conocidas como halófilas pueden vivir allí.
A diferencia de las bacterias, que se descubrieron en la década de 1600, las arqueas solo salieron a la luz en la década de 1970 cuando se descubrió que ciertos procariotas tenían una composición genética diferente a la de las bacterias. Se observó que estos también eran procariotas que vivían en ambientes extremos y se reconoció un nuevo grupo de formas de vida. Esto significaba que la vida podía dividirse en tres grupos principales, o dominios, conocidos como eucariotas, arqueas y bacterias. Algunos expertos piensan que la capacidad de las arqueas para vivir en condiciones inhóspitas puede deberse a que son un antiguo grupo de microbios, originalmente adaptados a una época en la que la tierra era más caliente y tenía una atmósfera llena de metano y amoníaco.