Una fobia es un miedo intenso a una situación u objeto particular que generalmente es de naturaleza irrazonable y que a menudo tiene un impacto directo en la vida de una persona. Como consideración psicológica, el impacto que este miedo tiene en la vida de una persona suele ser un factor importante para determinar si un miedo en particular es leve y común o lo suficientemente grave como para constituir una forma de enfermedad mental. Por lo general, se considera que una fobia es un aspecto específico del trastorno de ansiedad, ya que la reacción causada cuando se enfrenta al objeto o la fuente del miedo es similar a la ansiedad.
Los componentes clave de una fobia suelen ser el hecho de que no es razonable y que tiene un impacto directo en la calidad de vida de una persona. Alguien que siente miedo y pánico cuando se enfrenta a una persona que sostiene un arma de manera amenazante no está experimentando una fobia. Esta respuesta de ansiedad es perfectamente razonable, ya que la persona se encuentra ante una situación que puede resultar en lesiones corporales o la muerte. Alguien que experimenta un nivel similar de ansiedad, tal vez acompañado de una respiración acelerada y latidos cardíacos y una sensación general de pánico, cuando se enfrenta a una araña común experimenta una fobia, ya que esta reacción es bastante irrazonable.
Una fobia también tiene un impacto directo y negativo en la vida y la capacidad de funcionamiento de una persona. Si alguien sufre un miedo severo a la palabra «heliotropo», es probable que esto no se diagnostique como una enfermedad mental, ya que es poco probable que este miedo afecte directamente el bienestar de esa persona. Un miedo intenso al agua, por otro lado, puede ser motivo de diagnóstico, ya que esto puede afectar la capacidad de una persona para bañarse, salir al aire libre durante una tormenta e incluso disfrutar de un vaso de agua.
En general, hay tres tipos básicos de miedos que son la base de varios tipos diferentes de miedos. La fobia social es un miedo intenso a las situaciones sociales y a otras personas. Por lo general, se manifiesta en formas generalizadas o específicas. La forma generalizada es un miedo básico a las situaciones sociales y a conocer gente nueva, mientras que las formas específicas a menudo indican un aspecto particular de la interacción social que desencadena la respuesta de pánico.
La agorafobia es un tipo básico de miedo que incorpora varios desencadenantes diferentes que causan ansiedad y pánico. Estos diferentes factores desencadenantes crean un miedo compuesto a salir de casa o salir. Esto puede incluir ciertos aspectos de la fobia social y las respuestas de miedo a otros estímulos, pero en última instancia, resulta en la incapacidad de una persona para salir de su hogar u otro lugar en el que se sienta seguro.
También hay fobias específicas que se refieren a miedos individuales a cosas diferentes. La hidrofobia, por ejemplo, es un miedo al agua, a menudo vinculado a una experiencia traumática como casi ahogarse cuando era niño, mientras que la aracnofobia es un miedo intenso a las arañas. Estas diferentes fobias pueden afectar a las personas de diferentes maneras, pero generalmente están vinculadas a un estímulo particular que desencadena la respuesta de pánico o miedo.