Los virus del herpes simple tipo I y II son virus extremadamente persistentes que permanecen latentes en el sistema nervioso del cuerpo mucho después de que la infección inicial ha terminado. Si bien la cura para el herpes no está en el futuro inmediato, los científicos están explorando muchos tipos de investigación sobre el herpes. En los últimos años, la investigación sobre el herpes se ha centrado en desarrollar una vacuna para quienes aún no están infectados, detener las reinfecciones que ocurren cuando el virus permanece inactivo en un huésped y desarrollar una cura que erradicará el virus en las personas que ya están infectadas. Para hacer esto, los investigadores están intentando identificar las sustancias que el virus necesita para sobrevivir e identificar los mecanismos que hacen que los virus del herpes sean tan persistentes. Una vez que los científicos aprendan lo suficiente sobre cómo funciona el virus del herpes en el cuerpo de un huésped, podría ser posible una cura para el herpes.
Se están estudiando dos tipos principales de virus del herpes. El virus del herpes simple tipo I (HSV-I) es un tipo de virus del herpes que causa llagas orales, mientras que el virus del herpes simple tipo II (HSV-II) es un tipo de virus del herpes que causa llagas y lesiones genitales. Solo en los EE. UU., El 20 por ciento de la población está infectada con uno o ambos tipos del virus del herpes. Si bien no hay escasez de investigadores que intenten encontrar una vacuna o una cura, hay una escasez de fondos necesarios para completar la investigación. Dado que el Instituto Nacional de Salud (NIH) de EE. UU. Solo financia alrededor del 8 por ciento de las solicitudes que recibe, los investigadores dependen principalmente de la financiación privada.
Un tipo de investigación sobre el herpes se centra en evitar que el virus infecte a las personas y en controlar la propagación del virus del herpes. Las vacunas tradicionales están hechas de virus debilitados o muertos que estimulan la respuesta inmune humana. Estos tipos de vacunas no son eficaces contra virus persistentes como el herpes. Los investigadores están desarrollando vacunas de subunidades, que están hechas de una pieza de proteína viral. Las vacunas de subunidades son más seguras que las vacunas tradicionales porque no pueden reproducirse y causan la enfermedad para la que están diseñadas. Otras vacunas pueden interrumpir las instrucciones del ADN viral que producen una sustancia que debilita las defensas de la célula huésped.
Otro tipo de investigación sobre el herpes está intentando controlar la propagación del virus mediante el desarrollo de supositorios vaginales. Estos microbicidas tópicos contienen sustancias que podrían matar el virus y prevenir la infección cuando se usan antes de tener relaciones sexuales con una persona infectada. Actualmente, la única forma de controlar la propagación del herpes es a través de medicamentos supresores como aciclovir, famciclovir y valaciclovir.
Los investigadores creen que la única forma de matar el virus del herpes en un individuo ya infectado es activarlo, esperar hasta que salga de su escondite en las células nerviosas de los ganglios dorsales y luego matarlo. Algunas investigaciones sobre el herpes están estudiando qué genes son responsables de la actividad viral. La teoría dice que una vez que se activa el virus, se puede tratar con medicamentos como el aciclovir. El problema radica en cómo activar todos los virus inactivos al mismo tiempo. Cuando el virus del herpes permanece inactivo en el cuerpo, partes de él se activan en diferentes momentos, lo que hace imposible tratar todo el virus simultáneamente.