Un índice de mapa de bits es un tipo específico de estructura de datos. En ciencias de la computación, las estructuras de datos son métodos para ordenar y clasificar datos con el fin de utilizarlos de la manera más eficiente. La ventaja de utilizar esta estructura de datos en particular es que cierta información se puede procesar más rápidamente y requerirá una menor cantidad de memoria de hardware. En particular, un índice de mapa de bits se usa comúnmente cuando se trata de almacenamiento de datos.
El concepto de «almacenamiento de datos» se refiere a un método para organizar enormes cantidades de datos. Cuando los datos están organizados, es posible examinar y seleccionar varias tendencias o patrones para que se puedan comprender mejor. Esto significa que los datos se ordenan en una tabla y se definen mediante números que representan diferentes valores en los datos. Generalmente, los índices de datos de este tipo son más eficientes cuando los datos que se definen no incluyen los mismos valores repetidamente. Un índice de mapa de bits, por otro lado, se usa mejor cuando los valores se repiten.
Este tipo de repetición se puede describir como datos que tienen una cardinalidad baja, es decir, cuando la información que se muestra solo puede tener una cantidad muy pequeña de resultados. Por tanto, el mismo valor se repetirá varias veces. Un ejemplo de esto es cuando los valores definen al hombre y a la mujer. Solo hay dos formas diferentes de describir el género, por lo que cada columna de la tabla tendría una cardinalidad baja y sería perfecta para mostrar con un índice de mapa de bits.
Aunque mostrar este tipo de datos en un índice permite leerlos más rápidamente, existe una compensación. La estructura muy condensada permite que sea fácilmente legible pero, al mismo tiempo, la CPU debe procesar los datos varias veces para descomprimirlos en términos más simples que la computadora pueda entender. Además, modificar un índice de mapa de bits puede llevar mucho tiempo. Dado que todo es muy sistemático y específico, una cosa que debe cambiarse puede provocar cambios en toda la estructura.
Otra ventaja de los índices de mapa de bits es que requieren muy poco almacenamiento de memoria. A menudo, un índice de base de datos tiene más componentes que los datos en sí y requiere espacio adicional para almacenarse. Cuando se utiliza el índice de mapa de bits, este no es el caso. Condensa los datos en partes más pequeñas y fáciles de leer, lo que libera espacio que no es necesario utilizar.