El término “fuerza de trabajo” se utiliza de varias maneras diferentes. En el primer sentido, es el grupo completo de personas que están disponibles y dispuestas a trabajar, incluidas las personas que buscan trabajo desempleadas y las personas que tienen trabajo. En el segundo sentido, se refiere específicamente a un grupo de personas dentro de una industria o empresa específica. Las personas también pueden hablar sobre una fuerza laboral específicamente en términos de personas que se dedican al trabajo manual, excluyendo a los ejecutivos y otros profesionales de cuello blanco de la fuerza laboral colectiva. Típicamente, el contexto del término ilumina el significado.
Muchas naciones estudian sus fuerzas de trabajo muy de cerca, porque la fuerza de trabajo puede proporcionar una gran cantidad de información sobre las personas que viven en un país. Por ejemplo, un país con un alto porcentaje de desempleados profesionales altamente capacitados podría estar experimentando una recesión económica, mientras que un grupo cada vez menor de trabajadores manuales disponibles podría sugerir una serie de cosas, como la falta de interés en trabajos de mano de obra o una tendencia creciente utilizar sitios de producción en el extranjero para tales tareas. El número de personas desempleadas en la fuerza laboral es a menudo un tema de interés para los economistas, ya que puede proporcionar pistas y pistas sobre la dirección de una economía nacional.
Muchas naciones buscan tener una baja tasa de desempleo, utilizando la mayor cantidad posible de personas en la fuerza laboral. Las bajas tasas de desempleo tienden a ser buenas para las economías nacionales, ya que implican que la mayoría de los ciudadanos tienen poder adquisitivo, y también tienden a reducir los disturbios sociales. Debido a que la tasa de desempleo a menudo se ve como un indicador económico y social clave, algunos países realizan maniobras elaboradas para mantener sus tasas de desempleo bajas, como dejar a las personas que han estado desempleadas durante seis meses o más de las listas de desempleo para hacer que sus tasas se vean mejor.
En términos de una industria o empresa específica, algunas industrias intentan deliberadamente desarrollar una fuerza de trabajo más grande y con más talento para que puedan expandirse. Por ejemplo, muchas compañías invierten en empleados potenciales con cosas como programas de capacitación y oportunidades de pasantías. Industrias enteras también pueden celebrar sesiones informativas en universidades u ofrecer incentivos económicos a las personas que eligen buscar empleo en esa industria en particular.
La edad a la que se ingresa a la fuerza laboral varía, dependiendo de la región del mundo en la que se vive y factores como la búsqueda de una educación superior. Como regla general, todas las personas con capacidades mayores de 16 años son vistas como miembros potenciales de la fuerza laboral, y muchas naciones suponen que las personas mayores de 60 o 65 años no trabajan.