Una fuga de identificador es un tipo de fuga de recursos, una situación en la que una aplicación consume excesivamente un recurso informático finito, como la memoria. Las fugas de identificador ocurren cuando una aplicación abre un «identificador», un tipo especial de referencia a un recurso del sistema, y no cierra ese identificador cuando ya no es necesario. Tienen el potencial de reducir el rendimiento, causar fallas en la aplicación o el sistema y pueden ser un síntoma de errores importantes o codificación descuidada en un programa de software. Hay muchas herramientas de resolución de problemas disponibles para los programadores para ayudarlos a combatir las fugas.
En la programación de computadoras, un identificador es una estructura que hace referencia a un recurso del sistema, como un bloque de memoria o un archivo en un disco. Los identificadores proporcionan una capa de abstracción entre los recursos del sistema y las aplicaciones y generalmente son administrados por el sistema operativo de una computadora a través de una «tabla de identificadores» que hace coincidir cada identificador con un recurso. Un programador puede usar un identificador para referirse a una ventana que luego es dibujada en la pantalla por el sistema operativo.
Una aplicación con buen comportamiento liberará identificadores que ya no necesita, liberando recursos y asegurando que el sistema operativo no termine administrando un recurso que no está en uso. Los errores de programación, los errores de software y las incompatibilidades entre el software pueden hacer que los programas se aferren a los identificadores que ya no necesitan. A medida que la aplicación continúa ejecutándose, puede acumular una gran cantidad de identificadores innecesarios. Esto se conoce como fuga de manija.
Manejar las fugas, al igual que otros tipos de fugas de recursos, puede provocar un rendimiento lento, inestabilidad del sistema o, en casos extremos, un bloqueo de la computadora. Esto se debe a que los identificadores consumen recursos finitos, como la memoria del sistema, y si una aplicación genera un número excesivo de identificadores sin cerrarlos, estos recursos se agotan. El umbral exacto en el que una fuga de identificador comienza a causar problemas depende del sistema operativo de la computadora, la cantidad de memoria disponible y otros factores. Una fuga en la que quedan abiertas unas pocas docenas de identificadores probablemente no será notada por los usuarios, mientras que una fuga de identificadores de diez mil o más es una señal de un error grave en el código de la aplicación.
Los programadores deben prestar especial atención para manejar las fugas, dado que pueden causar problemas. El método más básico para diagnosticar una fuga de identificadores es observar el recuento de identificadores, que es el número de identificadores que un proceso o aplicación tiene abiertos actualmente, mientras se ejecuta la aplicación. El Administrador de tareas de Windows® puede mostrar esta información, y las utilidades de terceros para Windows® y otros sistemas operativos también pueden ser útiles para identificar y rastrear identificadores con fugas.