Una globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) es lo que se conoce como glicoproteína, un grupo de cadenas de carbohidratos unidas a cadenas polipeptídicas, que se une a las hormonas sexuales humanas. Estas proteínas de unión se encuentran con mayor frecuencia unidas a la hormona sexual masculina primaria, la testosterona, y a la hormona sexual femenina primaria, el estradiol, que es un tipo de estrógeno. La mayor producción de globulina transportadora de hormonas sexuales se produce en el hígado, pero también puede producirse en el cerebro, el útero, los testículos y la placenta durante el embarazo. La función de esta proteína es limitar los niveles de hormonas sexuales activas libres en el cuerpo. Los niveles muy altos o muy bajos de la proteína en el cuerpo pueden indicar una variedad de condiciones de salud tanto en mujeres como en hombres.
La mayoría de las hormonas sexuales del torrente sanguíneo están unidas bioquímicamente a la SHBG. Solo una pequeña porción de las hormonas sexuales son «libres» y pueden ingresar a las células donde se unen a los receptores hormonales. Por lo tanto, la disponibilidad de hormonas sexuales en el cuerpo humano está directamente relacionada con la cantidad de SHBG que produce el cuerpo.
Cuando se produce en los testículos, la SHBG se conoce como una proteína de unión a andrógenos, una proteína que se une específicamente a los andrógenos u hormonas sexuales masculinas. Esta proteína se produce en las células de Sertoli, que son células que se encuentran en los túbulos seminíferos y son responsables de nutrir el desarrollo de los espermatozoides. Los altos niveles de proteína de unión a andrógenos en los testículos permiten que los espermatozoides maduren en un proceso llamado espermatogénesis.
Los niveles de globulina fijadora de hormonas sexuales en el cuerpo están influenciados por varios factores diferentes, y la proteína disminuye o aumenta en presencia de una variedad de hormonas. La insulina es una hormona que controla el metabolismo del cuerpo y también disminuye la cantidad de globulinas transportadoras de hormonas sexuales en el cuerpo. Los niveles altos de hormonas androgénicas también disminuyen los niveles de globulina transportadora de hormonas sexuales. Las cantidades de proteínas de unión aumentan con niveles altos de hormona del crecimiento, estrógeno y tiroxina, que es una de las principales hormonas producidas por la glándula tiroides.
Muchas condiciones de salud están indicadas por niveles aumentados o disminuidos de SHBG. Por ejemplo, dado que el embarazo generalmente conduce a la producción de más hormonas sexuales femeninas, como el estrógeno, también conduce a niveles más altos de SHBG. Los niveles bajos de esta proteína de unión están relacionados con la diabetes, el hipotiroidismo o la disminución de la producción de hormonas tiroideas y el síndrome de ovario poliquístico, una afección en la que las mujeres producen demasiadas hormonas sexuales masculinas, que es una de las principales causas de infertilidad femenina.
Los niveles de globulina fijadora de hormonas sexuales pueden analizarse para evaluar los niveles de hormonas sexuales masculinas en el cuerpo. La prueba generalmente se realiza en hombres que tienen una deficiencia de hormonas sexuales masculinas y en mujeres que tienen una sobreabundancia de hormonas sexuales masculinas. La prueba de los niveles de SHBG no es una prueba común; Por lo general, los profesionales médicos evaluarán primero los niveles de testosterona. Sin embargo, en los casos en que estas pruebas no sean concluyentes, como los casos en los que los niveles de testosterona parecen normales en una mujer que presenta una serie de características sexuales masculinas secundarias, también se analizarán los niveles de SHBG. Los niveles más altos de la proteína de unión significan que el cuerpo tiene menos testosterona «libre» disponible, mientras que los niveles más bajos indican una testosterona «libre» elevada.