Napster® es el nombre de dos empresas, ambas involucradas en la distribución de música digital en línea en forma de archivos MP3. La primera, en funcionamiento desde 1999 hasta 2001, fue una red de igual a igual que atrajo importantes controversias y problemas legales sobre la música protegida por derechos de autor. La compañía se hizo ampliamente conocida e influyente en el nuevo campo del intercambio de archivos en línea antes de que las acciones legales de la industria discográfica la obligaran a cerrar. Posteriormente, el nombre de la empresa se compró y se convirtió en un brazo legal de la industria de la música en línea.
La empresa original fue fundada por Shawn Fanning y Sean Parker en 1999, cuando el interés inicial en Internet estaba en su punto máximo. El intercambio de archivos, el envío de imágenes, música u otro material entre dos usuarios de computadoras remotas, ya existía durante años entre los usuarios de foros y tablones de anuncios informáticos. Sin embargo, el programa facilitó incluso a los usuarios de computadoras inexpertos la búsqueda de canciones específicas en el nuevo formato MP3, que era compatible con la mayoría de los reproductores multimedia. En un año, el servicio se había vuelto muy popular en todo el mundo, especialmente entre los usuarios de computadoras adolescentes y universitarios.
El motor de búsqueda de Napster® no se basó en una base de datos central, sino que escaneó las colecciones de música individuales de todos los demás usuarios. A medida que la base de usuarios se expandió, hubo más y más música disponible, lo que no requirió más que el tiempo y el espacio de almacenamiento de la computadora necesarios para descargar los archivos. Los usuarios de Napster® descargaron millones de canciones sin pagar un centavo a las compañías de música. Los músicos, que reciben regalías de las compañías musicales, también se quedaron al margen. Las redes rivales comenzaron a ofrecer servicios similares; todos, incluido Napster®, afirmaron que no estaban involucrados en violaciones de derechos de autor. Músicos como Metallica y Dr. Dre no estuvieron de acuerdo, presentando demandas legales contra los usuarios y la propia empresa.
La Recording Industry Association of America (RIAA) se unió a la acción legal contra Napster®, culpando del continuo colapso económico de la industria de la música a los servicios de intercambio de archivos. Otros, particularmente los fanáticos e intérpretes de música independiente, afirmaron que la práctica era una bendición, ya que les permitía conectarse entre sí mientras evitaban las exageraciones de la industria. Un tribunal de apelaciones de EE. UU. Se puso del lado de la industria de la grabación y exigió que Napster® supervisara tanto a los usuarios como a los archivos para detener el intercambio ilegal de archivos. Incapaz de cumplir, la empresa cerró su red en línea en 2001.
La empresa Napster® se declaró en quiebra en 2002. El nombre y el logotipo, ahora familiares para los usuarios de computadoras de todo el mundo, se vendieron en una subasta de quiebras. Los nuevos propietarios lo relanzaron como un servicio de suscripción, pagando a los propietarios de los derechos de autor y cumpliendo así los requisitos legales. Se convirtió en un competidor del servicio iTunes similar de Apple. Mientras tanto, otras empresas como LimeWire, Gnutella y BitTorrent se trasladaron al territorio de intercambio gratuito de archivos iniciado por el Napster® original y enfrentaron desafíos legales similares. La segunda empresa fue adquirida por el minorista de productos electrónicos Best Buy en 2008.