Una hélice externa es la parte de la unidad inferior de un motor externo. Por lo general, tiene forma de abanico con dos o más aspas y funciona con gasolina. A diferencia de un motor interno, el motor externo está conectado al exterior de una embarcación.
Los motores fuera de borda y las hélices son bastante comunes. Ofrecen una ventaja sobre los motores internos porque son fácilmente accesibles para reparaciones. Dado que el motor y la hélice son autónomos, se pueden actualizar o reemplazar con un motor diferente con relativa facilidad. Los motores internos suelen ser más caros y su reparación requiere más tiempo que los motores externos.
El tipo de hélice externa varía según el tamaño, el material y el diseño. El tamaño se indica por el diámetro y el paso. El paso es la cantidad calculada de movimiento que crea la hélice con cada revolución, y el diámetro se determina midiendo la pala desde el centro hasta la punta y multiplicándola por dos. Por ejemplo, una hélice externa de 15 pulgadas por 22 pulgadas (38.1 cm por 55.88 cm) tiene 15 pulgadas (38.1 cm) de diámetro y teóricamente mueve la embarcación 22 pulgadas (55.88 cm) con cada giro.
Los materiales comunes para las hélices externas incluyen acero inoxidable, aluminio, bronce y materiales compuestos. Las hélices para embarcaciones deben soportar una gran tensión, por lo que no suelen estar hechas de ningún tipo de plástico. Las hélices compuestas se crean con una mezcla de nylon y vidrio. Por lo general, son más livianos que las hélices metálicas tradicionales y no son susceptibles a la corrosión.
El diseño de la hélice externa marca la diferencia en el rendimiento de la embarcación. El paso y el diámetro, así como el número de cuchillas, afectan las rotaciones por minuto (RPM) y la aceleración. Por lo general, las hélices de cuatro palas tienen una aceleración y elevación de proa superiores que los diseños de tres palas, aunque las hélices de tres palas funcionan bien para todo uso. Un aumento en el tono normalmente se traduce en un menor número de RPM, al igual que un aumento en el diámetro. El buen funcionamiento de la hélice también depende del tamaño y el peso de la embarcación.
Normalmente requiere un poco de prueba y error para hacer coincidir la hélice externa correcta con el motor y la moto de agua. En la optimización de cualquier aspecto de la propulsión, generalmente hay una reducción en el rendimiento en otros campos. Por lo general, no es posible lograr una eficiencia, velocidad, capacidad de transporte y manejo óptimos con el mismo motor y hélice. Se recomienda comprar varias hélices para diferentes situaciones. Esta es la mejor manera de maximizar el rendimiento en una sola embarcación.