La iguana marina es nativa de las Islas Galápagos en la costa occidental de América del Sur. Esta especie de iguana es la única que nada en el océano y se alimenta de algas acuáticas. Lenta y torpe en tierra, la iguana marina es rápida y poderosa en el agua: las iguanas marinas adultas pueden sumergirse a profundidades de casi 50 pies (15 metros), aunque generalmente se mantienen más cerca de la superficie. La iguana marina macho, a 4,27 pies (1,3 metros), suele ser más grande que la hembra. Las iguanas adultas son típicamente negras, pero pueden ser de varios otros colores, incluidos el verde y el rojo.
Como la mayoría de las iguanas, las iguanas marinas son principalmente herbívoras, generalmente se alimentan de algas que crecen en las rocas de las piscinas bajo el agua o las mareas. A diferencia de otras iguanas, que tienen hocicos puntiagudos, las iguanas marinas tienen narices romas que los ayudan a acercarse a las rocas donde crece su suministro de alimentos. Las iguanas marinas tienen garras largas y curvas que las ayudan a aferrarse a las rocas de lava mientras buscan comida. También tienen una glándula especial que expulsa la sal para eliminar las enormes cantidades de sal que ingieren mientras se alimentan bajo el agua. Antes y después de que las iguanas marinas se sumerjan en las frías aguas del océano para alimentarse, suelen tomar el sol para elevar la temperatura de su cuerpo.
Aunque algunas especies de iguana, como la iguana azul, son raras o están en peligro crítico, se informa que la población de iguanas marinas tiene más de 200,000 habitantes. Esto generalmente se debe a las estrictas leyes ecuatorianas que protegen a este reptil de Galápagos. Sin embargo, se considera que las iguanas marinas son vulnerables, debido al creciente número de especies no nativas como depredadores y la destrucción periódica de un 85% de la población de iguanas marinas por condiciones climáticas dañinas.
Los depredadores terrestres de los huevos y crías de iguanas marinas incluyen serpientes, ratas, halcones y perros y gatos salvajes. Mientras buscan comida en las aguas a lo largo de la costa de Galápagos, las iguanas marinas a menudo son susceptibles al ataque de tiburones. También corren el riesgo de sufrir daños por derrames de petróleo.
La mayor amenaza para la iguana marina es su propio entorno. Las condiciones climáticas estacionales de El Niño calientan el agua alrededor de las Islas Galápagos y reducen la cantidad de algas comestibles. Durante esta escasez de alimentos, la población de iguanas marinas generalmente disminuye drásticamente debido al hambre. Este resistente reptil se ha adaptado para lidiar con esta reducción ocasional de alimentos al reducir su cuerpo. Al consumir sus propios huesos, la iguana marina puede esperar la hambruna, y una vez que el suministro de alimentos vuelve a ser viable, estas iguanas generalmente se recuperan a su tamaño adulto original.