La iguana marina es nativa de las Islas Gal?pagos en la costa occidental de Am?rica del Sur. Esta especie de iguana es la ?nica que nada en el oc?ano y se alimenta de algas acu?ticas. Lenta y torpe en tierra, la iguana marina es r?pida y poderosa en el agua: las iguanas marinas adultas pueden sumergirse a profundidades de casi 50 pies (15 metros), aunque generalmente se mantienen m?s cerca de la superficie. La iguana marina macho, a 4,27 pies (1,3 metros), suele ser m?s grande que la hembra. Las iguanas adultas son t?picamente negras, pero pueden ser de varios otros colores, incluidos el verde y el rojo.
Como la mayor?a de las iguanas, las iguanas marinas son principalmente herb?voras, generalmente se alimentan de algas que crecen en las rocas de las piscinas bajo el agua o las mareas. A diferencia de otras iguanas, que tienen hocicos puntiagudos, las iguanas marinas tienen narices romas que los ayudan a acercarse a las rocas donde crece su suministro de alimentos. Las iguanas marinas tienen garras largas y curvas que las ayudan a aferrarse a las rocas de lava mientras buscan comida. Tambi?n tienen una gl?ndula especial que expulsa la sal para eliminar las enormes cantidades de sal que ingieren mientras se alimentan bajo el agua. Antes y despu?s de que las iguanas marinas se sumerjan en las fr?as aguas del oc?ano para alimentarse, suelen tomar el sol para elevar la temperatura de su cuerpo.
Aunque algunas especies de iguana, como la iguana azul, son raras o est?n en peligro cr?tico, se informa que la poblaci?n de iguanas marinas tiene m?s de 200,000 habitantes. Esto generalmente se debe a las estrictas leyes ecuatorianas que protegen a este reptil de Gal?pagos. Sin embargo, se considera que las iguanas marinas son vulnerables, debido al creciente n?mero de especies no nativas como depredadores y la destrucci?n peri?dica de un 85% de la poblaci?n de iguanas marinas por condiciones clim?ticas da?inas.
Los depredadores terrestres de los huevos y cr?as de iguanas marinas incluyen serpientes, ratas, halcones y perros y gatos salvajes. Mientras buscan comida en las aguas a lo largo de la costa de Gal?pagos, las iguanas marinas a menudo son susceptibles al ataque de tiburones. Tambi?n corren el riesgo de sufrir da?os por derrames de petr?leo.
La mayor amenaza para la iguana marina es su propio entorno. Las condiciones clim?ticas estacionales de El Ni?o calientan el agua alrededor de las Islas Gal?pagos y reducen la cantidad de algas comestibles. Durante esta escasez de alimentos, la poblaci?n de iguanas marinas generalmente disminuye dr?sticamente debido al hambre. Este resistente reptil se ha adaptado para lidiar con esta reducci?n ocasional de alimentos al reducir su cuerpo. Al consumir sus propios huesos, la iguana marina puede esperar la hambruna, y una vez que el suministro de alimentos vuelve a ser viable, estas iguanas generalmente se recuperan a su tama?o adulto original.