En la doctrina católica, las indulgencias son remisiones del castigo por los pecados. Para recibir una indulgencia, el pecador primero debe confesar y recibir la absolución, y luego debe realizar algún tipo de acto para recibir la indulgencia. En el período medieval, se abusaba severamente de las indulgencias y se convirtieron en un escollo importante en la Reforma Protestante, cuando gente como Martín Lutero argumentó que la Iglesia era claramente profundamente corrupta y necesitaba un retorno a los primeros valores cristianos.
La teoría detrás de la indulgencia es que incluso después de que alguien peca y es absuelto, todavía tendrá que hacer penitencia por el pecado. Las indulgencias permiten a las personas elegir: pueden expiar el pecado de la vida o sufrir en el infierno. A veces, la penitencia puede ser bastante severa y, como resultado, la indulgencia surgió como una alternativa a cosas como usar camisas de pelo u otros actos de dificultad.
Durante la Primera Cruzada, se concedió la primera indulgencia plenaria o absoluta, y el Papa acordó que todos los cruzados que confesaran sus pecados recibirían una indulgencia absoluta. En este caso, la participación en la Cruzada fue vista como una acción que merecería la concesión de una indulgencia.
Para recibir una indulgencia, alguien tiene varias opciones. Muchos cristianos en la era medieval optaron por dar limosna, participar en una oración sincera o ayunar, y estos actos se consideraron una penitencia apropiada por sus pecados. Sin embargo, con el tiempo, la práctica de dar limosna para recibir indulgencias se corrompió, y los cristianos pudieron esencialmente comprar indulgencias a los funcionarios de la Iglesia. La práctica de cambiar dinero por indulgencias está explícitamente prohibida hoy.
A los cristianos también se les permite interceder unos por otros para pedir indulgencias. En cierto sentido, alguien con más crédito en el banco podría extender un préstamo a otra persona, pidiendo una indulgencia para otra persona sobre la base de su propio buen comportamiento. Este principio se basa en la idea fundamental de la fe cristiana primitiva de que todos los cristianos son esencialmente el mismo cuerpo, con Cristo a la cabeza.
Después del flagrante abuso de las indulgencias en la época medieval, se hicieron varias reformas a la doctrina. Los funcionarios religiosos continúan alentando a los cristianos a orar, donar a organizaciones benéficas y realizar otras obras que podrían considerarse dignas de indulgencias, pero se les recuerda a los cristianos que tales actos son simplemente una parte importante de la virtud cristiana. Hoy en día, las indulgencias plenarias no existen, aunque se pueden otorgar indulgencias parciales después de que alguien demuestra una contrición genuina y trabaja para expiar el pecado.