Una infección del tracto respiratorio inferior afecta el área del sistema respiratorio debajo de las cuerdas vocales. Un ejemplo de una infección del tracto respiratorio inferior es la neumonía, que puede ser de naturaleza viral o bacteriana. Otra infección del tracto respiratorio inferior es la bronquitis, que se puede caracterizar como aguda o crónica. Además, la bronquitis puede estar relacionada con un virus o un organismo bacteriano. Además, el asma o el tabaquismo pueden contribuir al desarrollo de bronquitis aguda o crónica.
El tratamiento de las infecciones respiratorias depende del organismo causante, los síntomas y la edad del paciente. Si la infección del tracto respiratorio inferior es bacteriana, los antibióticos generalmente son efectivos para erradicar la infección y aliviar los síntomas. Si la infección del tracto respiratorio inferior es causada por un virus, los antibióticos serán inútiles, ya que solo son efectivos para tratar organismos bacterianos. A veces, sin embargo, las infecciones bacterianas se resuelven por sí solas.
Aunque el origen de una infección bacteriana y viral del tracto respiratorio inferior es diferente, los signos y síntomas de las infecciones pueden ser idénticos. Los síntomas de cualquier tipo de infección del tracto respiratorio inferior pueden incluir tos seca o productiva, fiebre y, ocasionalmente, dolor de garganta. Además, los pacientes pueden presentar secreción o congestión nasal, dolor de cabeza y dolores corporales. Beber muchos líquidos, tomar analgésicos y antifebriles y descansar también puede ayudar a aliviar los síntomas y acelerar la recuperación.
A veces, las complicaciones pueden surgir de una infección del tracto respiratorio inferior. Esto es especialmente preocupante en niños y ancianos. Debido a que los niños pequeños no pueden hablar, una infección respiratoria en los niños puede dificultar el reconocimiento de los síntomas. Por ejemplo, es posible que un niño pequeño no pueda decirles a sus padres que le duele la garganta o que le duele cuando respira. Por eso es tan importante, al primer signo de infección, que los padres llamen al pediatra para poder iniciar un plan de tratamiento eficaz.
En casos graves, es posible que las personas con infecciones del tracto respiratorio inferior deban ser hospitalizadas. Cuando los antibióticos orales y otros tratamientos no logran mejorar, es posible que se requiera hospitalización, incluido un ciclo de antibióticos intravenosos. Además, los líquidos intravenosos pueden ser necesarios para aquellos que están tan enfermos que se deshidratan. Los vómitos y la diarrea a veces pueden acompañar a las infecciones de las vías respiratorias inferiores y, si se prolongan, pueden provocar una deshidratación grave y, a veces, potencialmente mortal.