Las infecciones virales suelen clasificarse en una de dos categorías: agudas o crónicas. Una infección viral aguda generalmente se desarrolla repentinamente y dura un corto período de tiempo, mientras que una infección viral crónica tiende a desarrollarse gradualmente y durar semanas, meses o incluso años. En algunos casos, una infección viral crónica causa síntomas que una persona enfrentará durante la duración de la enfermedad, pero no amenaza la vida del paciente. En otros, la infección crónica puede resultar mortal. Algunos ejemplos de infecciones virales crónicas incluyen hepatitis C, virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y herpes simple tipo 2.
Una infección viral crónica es causada por un virus y dura un período de tiempo relativamente largo. A diferencia de las infecciones virales agudas, una infección crónica suele durar más de un par de semanas y los síntomas a menudo se desarrollan gradualmente en lugar de aparecer repentinamente. Sin embargo, el hecho de que una infección sea crónica no siempre indica si es grave o no. Algunas infecciones crónicas pueden causarle a una persona solo síntomas menores y no interferirán mucho con sus actividades normales. Otros pueden hacer que una persona se sienta muy enferma e incluso pueden resultar fatales.
Un tipo de infección viral crónica es la hepatitis C. Esta infección se desarrolla cuando una persona se expone al virus de la hepatitis C a través del contacto sanguíneo, el uso compartido de agujas y el contacto sexual. Conduce a un daño hepático grave y provoca síntomas como fatiga, malestar estomacal y dolor o sensibilidad en el hígado. También puede afectar el apetito o causar fiebre. Si bien existen tratamientos para esta afección, puede resultar fatal, dependiendo de la extensión del daño al hígado del paciente.
El VIH es otro virus que causa una infección viral crónica. Al igual que la hepatitis C, se transmite a través del contacto sanguíneo, el intercambio de agujas y el contacto sexual. Este virus causa una afección grave llamada síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), en la que el sistema inmunológico se debilita tanto que no puede combatir eficazmente ni siquiera enfermedades menores, como los resfriados comunes. Como tal, una persona con esta enfermedad puede desarrollar infecciones frecuentes. Los síntomas de esta infección viral incluyen fiebre, pérdida de peso, diarrea e inflamación de los ganglios linfáticos. En algunos casos, también provocará tos y dolores de cabeza.
Existen tratamientos para el VIH y el SIDA que pueden retardar el avance del virus, prolongar la vida de una persona y ayudar a su cuerpo a combatir las infecciones. Una persona con este tipo de infección generalmente necesitará tratamiento durante toda su vida. Si el tratamiento no tiene éxito o una persona no busca tratamiento, la enfermedad puede resultar fatal.
Otra afección crónica llamada herpes se desarrolla debido a un virus llamado herpes simple tipo 2. Este virus de transmisión sexual causa herpes genital, que se caracteriza por una llaga de herpes que se desarrolla en los genitales de una persona infectada de manera recurrente. Existen tratamientos que pueden hacer que la aparición de llagas de herpes sea menos frecuente o grave, pero ninguno cura la enfermedad por completo.