Una infracción es un término algo amplio que se utiliza para describir la infracción de la ley. La mayoría de las veces, el término se refiere a una ley u ordenanza local relativamente menor. Como término legal, generalmente solo se usa en los Estados Unidos, y la mayoría de los países de Common Law usan términos diferentes para describir delitos similares. Una infracción generalmente se considera menos grave que un delito menor y, a menudo, se maneja de manera diferente a otras violaciones de la ley.
Aunque técnicamente es una violación de la ley estatutaria, la forma en que se tratan la mayoría de las infracciones las hace parecer más una ofensa civil. Por ejemplo, una infracción no recibe el beneficio de un juicio con jurado, ya que un juez simplemente preside el procedimiento y dicta sentencia. De manera similar, si bien un caso penal generalmente requiere que se presenten pruebas que demuestren la culpabilidad más allá de toda duda razonable, en muchas áreas una persona puede ser condenada por una infracción si se demuestra una simple preponderancia de pruebas.
En casi todos los casos, ser declarado culpable de una infracción no da lugar a ninguna pérdida de libertad. Es muy poco común que una condena resulte en encarcelamiento, aunque el código penal de los Estados Unidos (USC) establece una pena máxima de cinco días en prisión. Además, se puede imponer una multa, pero no puede exceder los $ 5,000 dólares estadounidenses (USD), y es muy raro que una exceda incluso los $ 1,000 dólares estadounidenses. Ocasionalmente, el encarcelamiento se incluirá como pena en los casos en que un oficial de citación lo considere necesario, como cuando alguien citado por un disturbio público debido a estar intoxicado es colocado en una celda de detención hasta que se vuelve sobrio. En otros casos, puede incluirse una suspensión de la libertad menor, si se ajusta al delito o es reincidencia.
Algunas infracciones comunes son delitos menores como tirar basura o cruzar imprudentemente. Por lo general, estos delitos pueden ser citados por cualquier funcionario administrativo, no solo por un funcionario de la ley. Por lo general, ni siquiera se lleva a cabo una audiencia en la corte, y una infracción se considera esencialmente una condena, aunque aún puede ser impugnada en algunos casos, si el acusado insiste. Otros delitos que pueden constituir infracciones en una jurisdicción son la falsificación de información y alteración del orden público.
Algunas jurisdicciones han tomado delitos menores comunes y los han convertido en infracciones para simplificar las citaciones y el procesamiento. Por ejemplo, en Oregón, la posesión de una pequeña cantidad de marihuana se considera una infracción, en lugar de un delito menor, lo que hace que sea mucho más fácil manejar la gran cantidad de personas condenadas por este delito. De manera similar, en varios corredores de tráfico en los Estados Unidos, donde el exceso de velocidad es un problema frecuente, el exceso de velocidad se considera una infracción más que un delito menor.
A discreción de un juez, muchas regiones permiten que ciertas clases de delitos menores se reduzcan a este nivel, de modo que una condena no tenga un impacto tan drástico en los antecedentes penales del acusado. Esto es especialmente cierto en las infracciones por primera vez por delitos como hurto menor, alteración del orden público, posesión de marihuana y allanamiento de morada. En estos casos, un juez indulgente a menudo declarará culpable al acusado, pero reducirá el delito y, al mismo tiempo, dará una severa advertencia de que las infracciones adicionales de la ley serán castigadas como delitos menores completos.