Los derechos de un niño se refieren a las protecciones legales otorgadas por un gobierno para proteger la seguridad, la supervivencia y las libertades civiles de los menores de edad legal. Los derechos de un niño a menudo son diferentes a los derechos de un adulto; algunos otorgan protecciones más extensas, mientras que otros prohíben actividades consideradas más allá del nivel de responsabilidad de un niño. Los derechos de los niños varían ampliamente en todo el mundo; muchos grupos humanitarios se centran únicamente en la promoción de la mejora de este segmento de protección en regiones que se considera que carecen de las disposiciones adecuadas.
Por lo general, los niños se diferencian legalmente de los adultos de dos maneras principales: se les considera más vulnerables a los daños y, por lo general, se percibe que tienen una menor capacidad de responsabilidad. Esto no significa que no haya niños duros como las uñas, o más responsables o racionales que los adultos; Desde un punto de vista legal, los expertos creen que estos dos supuestos generales crean el paquete más completo de derechos del niño. De estos dos principios básicos se derivan muchos de los derechos comunes de un niño.
En la mayoría de las sociedades, no se cree que los niños sean razonablemente capaces de satisfacer sus necesidades básicas. Por lo tanto, algunos de los derechos de un niño traspasan la responsabilidad legal de proporcionar alimentos, refugio y necesidades de supervivencia similares a los padres o tutores. Por lo general, también se percibe que el tamaño relativo y la fuerza de un niño lo hacen vulnerable a daños o abusos, por lo que la seguridad física y psicológica de los niños también se transmite a los adultos. Estos derechos básicos de un niño suelen ser la columna vertebral de cualquier sistema de justicia que se ocupe de la protección del niño, ya que son los más necesarios para garantizar la supervivencia.
Más allá de lo básico, los derechos de un niño normalmente intentan prohibir la participación del niño en actividades fuera de su control o nivel de consentimiento. Esto puede incluir prohibiciones contra el uso de niños soldados, la pena capital para los niños o el uso del trabajo infantil o la prostitución infantil. Otras prohibiciones que desempeñan un papel en la protección de los niños o en cuestiones de derechos incluyen la institución de políticas tales como límites de edad para conducir, consumir alcohol o tabaco o apostar.
Algunos activistas por los derechos del niño señalan las inconsistencias de regular las actividades de los menores sin permitirles votar o tener su consentimiento legal. Aunque la mayoría de los activistas están de acuerdo en que las protecciones necesarias para la supervivencia y la seguridad física de los niños son indiscutibles, algunos cuestionan la lógica que permite la regulación de las actividades de los adultos jóvenes y adolescentes, pero no les da voz en el proceso legislativo. Un argumento común sugiere que los niños menores de edad deberían poder obtener el estado para votar antes de llegar a la edad adulta tras aprobar un examen de aptitud.