Una infusión de propofol administra propofol, un fármaco utilizado para producir sedación y pérdida del conocimiento, por vía intravenosa. Se administra principalmente durante cirugías que requieren anestesia general o se puede emplear para mantener a los pacientes sedados si se están recuperando en una unidad de cuidados intensivos (UCI). El medicamento se considera útil porque los efectos del fármaco pueden desaparecer rápidamente, lo que permite a los pacientes volver rápidamente a la conciencia. Por otro lado, el valor de este medicamento está siendo cuestionado cada vez más por algunos de sus efectos secundarios y por un síndrome asociado a él que puede causar la muerte.
En entornos quirúrgicos, una infusión de propofol promueve la amnesia y la pérdida del conocimiento. Sin embargo, no alivia el dolor y, por lo general, se le infunden otros medicamentos. En la UCI, puede estar indicada una infusión de propofol para pacientes intubados. La mayoría de los pacientes no pueden estar conscientes durante períodos prolongados si tienen un tubo de respiración. Tienden a luchar contra el tubo y experimentan graves molestias que pueden empeorar la respiración.
Los médicos han considerado ventajosa la infusión de propofol porque es de acción rápida y puede promover la pérdida del conocimiento a los pocos segundos de su administración. También aclara el cuerpo más rápidamente una vez que se suspende. Cuando se detiene una infusión, los pacientes pueden despertarse en unos pocos segundos, lo que puede ser útil en determinados entornos clínicos.
Al igual que con todos los medicamentos anestésicos, recibir una infusión de propofol no está exento de riesgos. Los pacientes pueden tener movimientos inusuales, estar demasiado eufóricos cuando se recuperan y los hombres pueden experimentar priapismo o una erección que dura más de cuatro horas. La alergia al medicamento o sus componentes, que incluyen aceite de soja y huevo, puede desarrollarse y debe tratarse rápidamente para evitar una reacción anafiláctica. También puede ocurrir presión arterial anormalmente baja, respiración severamente suprimida y dolor en el sitio de la infusión.
El efecto secundario más grave, aunque raro, de una infusión de propofol puede ocurrir si el medicamento se usa durante períodos prolongados. Se llama síndrome de infusión de propofol y causa acidosis que, en última instancia, puede provocar un ataque cardíaco y la muerte. En respuesta a la abundante literatura que prueba esta conexión, algunos de los principales fabricantes del medicamento han detenido la producción, creando escasez. Las familias de personas que experimentaron este síndrome han entablado numerosas demandas contra estas empresas, aunque se estima que su tasa de aparición es inferior al uno por ciento.
Otra preocupación con el uso de la infusión de propofol surgió después de la muerte del artista Michael Jackson. Se cree que recibir infusiones de propofol causó en parte su muerte. Estos no fueron dados de ninguna manera prevista por los fabricantes. Sin embargo, expuso la posibilidad de que el fármaco se pudiera utilizar indebidamente en detrimento del paciente.
No está claro si los médicos continuarán usando la infusión de propofol en las formas autorizadas. Se han introducido medicamentos que son similares al fármaco, y es posible que se prefieran. La mayoría de los miembros de la comunidad médica creen que este medicamento tiene usos legítimos e importantes, y los riesgos de emplearlo ocurren raras veces y pueden reducirse con vigilancia.