Una inspección de emisiones es una evaluación que se lleva a cabo para determinar qué tipos de emisiones están produciendo un vehículo o una instalación, y en qué volúmenes. En algunos casos, tales inspecciones son requeridas por ley, y en otros, pueden ser voluntarias. Los inspectores de emisiones reciben capacitación especial para aprender a realizar pruebas de emisiones con equipos debidamente calibrados y controlados para obtener resultados consistentes y objetivos.
Las inspecciones de vehículos son una de las aplicaciones más comunes de la inspección de emisiones. Los diseños de automóviles nuevos generalmente se evalúan en busca de emisiones para asegurarse de que se ajusten a los estándares gubernamentales y es posible que las personas que deseen registrar vehículos deban presentar resultados recientes de pruebas de emisiones. Si los sistemas de control de emisiones del automóvil no funcionan correctamente, será necesario repararlos para que el automóvil pueda pasar la inspección. Los autos que fallan no pueden registrarse, a menos que exista una excepción especial; en algunas regiones, por ejemplo, los autos antiguos no están sujetos al mismo estándar de contaminación.
Instalaciones como plantas de energía y empresas de fabricación también pueden estar sujetas a inspecciones de emisiones. En este caso, los sistemas utilizados para ventilar los gases de escape se inspeccionan para asegurarse de que estén en buen estado de funcionamiento y se pueden recolectar muestras de aire para ver qué está emitiendo la instalación. Si está dentro de las tolerancias de contaminación, la instalación recibe un pase y la inspección de emisiones revela que la empresa está generando niveles peligrosos de contaminantes, se le puede multar y ordenar que tome medidas para remediar el problema.
Una función de una inspección de emisiones es la protección de la salud pública. Las emisiones pueden ser peligrosas, especialmente en grandes volúmenes, y detectarlas antes de que se conviertan en un problema puede limitar los gastos asociados con enfermedades respiratorias y otros problemas médicos. Además, la protección del medio ambiente es motivo de preocupación. Las emisiones de ciertos compuestos se han relacionado con daños al medio ambiente, que van desde el agotamiento del ozono hasta la contaminación de las vías fluviales. Mantener la contaminación baja mantiene la salud ambiental y protege a las generaciones futuras.
Los estándares de emisiones varían ampliamente. Algunas naciones tienen requisitos muy estrictos, mientras que otras pueden ser más laxas. Los programas de tope y comercio, donde la contaminación general está limitada y las empresas que producen menos contaminación de lo normal pueden intercambiar créditos con empresas que producen más contaminación, son un método popular para controlar la contaminación. Las inspecciones de emisiones se pueden utilizar para hacer cumplir dichos programas utilizando un tercero confiable, en lugar de autoinforme, donde las empresas tienen incentivos obvios para ajustar los números en una inspección de emisiones a su favor si pueden ver la manera de hacerlo.