Cualquier institución que otorga títulos que se dedica a la investigación y la educación generalmente se considera una institución académica. Dichas instituciones van desde escuelas primarias y secundarias hasta escuelas postsecundarias, como colegios y universidades, y generalmente están pobladas por un cuerpo docente que guía a los estudiantes a través de la investigación y la adquisición de títulos. Una institución académica puede proporcionar una educación amplia de una variedad de materias o ser específica de una materia y atender a un solo campo de estudio.
La primera institución académica a la que asistirá un niño es la escuela primaria, en la que se enseñan conceptos básicos como la lectura y las matemáticas introductorias. Las escuelas primarias, también conocidas como escuelas primarias, pueden desglosarse por grados; por ejemplo, en los Estados Unidos, muchas escuelas primarias van desde el jardín de infantes hasta el sexto grado, o desde el jardín de infantes hasta el octavo grado. Las escuelas que van desde el jardín de infantes hasta el sexto grado generalmente canalizan a los graduados a una escuela intermedia, que abarca los grados séptimo y octavo, así como a veces noveno grado.
Las escuelas secundarias son el siguiente nivel de institución académica en el que ingresarán los estudiantes. Esto se conoce comúnmente como escuela secundaria, ya que las calificaciones incluidas en este nivel son del noveno al duodécimo. Si bien los niveles de grado incluidos en esta categoría varían de un país a otro, un estudiante generalmente ingresa a esta institución académica entre los once y los quince años. El plan de estudios en el nivel secundario continúa donde termina el nivel primario, y generalmente se considera la última etapa de la educación obligatoria.
Las escuelas postsecundarias incluyen colegios comunitarios, colegios, universidades y escuelas especializadas como la facultad de derecho o la facultad de medicina. Muchos estudiantes no asisten a este tipo de institución académica una vez que finaliza su educación obligatoria, ya sea porque es demasiado costosa o porque el estudiante ha optado por terminar la escuela y unirse a la fuerza laboral. Quienes asisten a esas instituciones a menudo buscan ayuda financiera en forma de préstamos, subvenciones o becas. Las universidades comunitarias son generalmente menos costosas y ofrecen un horario de clases más versátil para atender a estudiantes de medio tiempo que de otro modo podrían estar trabajando en un día.
Los títulos de asociado, licenciatura, maestría y doctorado se pueden obtener a nivel postsecundario. Estos títulos generalmente requieren un curso de estudio riguroso, así como cantidades considerables de investigación, particularmente cuando se trabaja para obtener un título de maestría o doctorado. Las escuelas técnicas son instituciones de dos años que capacitan a los estudiantes para trabajos especializados en una variedad de campos, desde trabajos laborales hasta puestos de oficina.