Una junta de expansión de fuelle es una pieza flexible de material que se utiliza para unir dos tuberías. Por lo general, los instaladores sueldan cualquier extremo de la junta del fuelle al extremo de la tubería adyacente. Algunos instaladores también pueden usar acoplamientos u otros métodos de unión en aplicaciones temporales o especiales. Una vez que la junta de expansión del fuelle está en su lugar, los materiales pueden fluir libremente entre las tuberías e incluso expandirse o contraerse sin causar daños a la tubería.
Para comprender cómo funciona una junta de expansión de fuelle, imagine un acordeón. Así como los pliegues del acordeón se mueven lateralmente o en ángulo con facilidad, también lo hacen los componentes de una junta de fuelle. Si la presión o temperatura dentro de la tubería cambia, o los materiales están sujetos a fuerzas inusuales, estos materiales pueden ejercer una fuerza extrema sobre las tuberías. Una tubería normal de paredes sólidas podría agrietarse o estallar bajo esta presión, pero una tubería con una junta de expansión de fuelle ofrece mucha más flexibilidad para este tipo de escenario.
Estas juntas se encuentran comúnmente donde el tamaño de la tubería cambia de un diámetro mayor a uno más pequeño, o en áreas donde la tubería se dobla alrededor de una esquina u obstáculo. Estas aplicaciones con frecuencia conducen a cambios de presión dentro de la tubería que requieren una junta de expansión de fuelle para mantener la integridad del sistema. También se puede encontrar una junta de fuelle en tuberías de vapor o tuberías que transportan gases volátiles o productos químicos. A medida que la presión se modula a lo largo del recorrido de la tubería, una o más juntas de expansión de fuelle ayudan a reducir la tensión en las paredes de la tubería.
Debido a que una articulación de fuelle puede moverse de varias maneras, puede absorber una variedad de fuerzas diferentes. Estas articulaciones pueden expandirse y contraerse con facilidad a lo largo de un eje o cuando se someten a fuerzas laterales. También se mueven tanto por encima como por debajo de la elevación de la tubería para absorber fuerzas angulares. Al moverse en una variedad de direcciones, una junta de fuelle no solo absorbe y controla el movimiento, sino que también reduce el impacto de la vibración y la actividad sísmica menor. Además de proteger la estructura de la tubería y los soportes, esto también minimiza los niveles de ruido dentro del edificio.
Las paredes de una junta de expansión de fuelle deben permanecer bastante delgadas para mantener un alto grado de flexibilidad. Para evitar daños en la articulación y reducir el riesgo de fugas, los fuelles suelen estar revestidos con un manguito de metal o termoplástico. Estos manguitos no solo protegen la tubería, sino que también reducen la fricción y eliminan la acumulación de material que podría afectar el flujo.