Una red de área local (LAN) consta de dos o más computadoras conectadas entre sí en un edificio o casa mediante software y hardware. Esto contrasta con una red de área amplia (WAN) como Internet, que cubre una gran área geográfica. En una LAN, hay una computadora o servidor principal y computadoras remotas llamadas clientes. Al crear este tipo de red en el hogar o la oficina, las computadoras pueden compartir archivos, recursos y, si lo desea, una conexión a Internet.
Una LAN puede ser de dos tipos: cableada o inalámbrica. Una LAN cableada requiere un cable Ethernet para conectar físicamente todas las computadoras de la red a un dispositivo principal llamado conmutador. El tipo inalámbrico usa ondas de radio para comunicarse, eliminando la necesidad de cables. Por lo tanto, el hardware utilizado en la red debe ser de tipo inalámbrico o cableado.
Una LAN es bastante fácil de configurar. Todos los sistemas operativos de Microsoft desde Windows 98 Special Edition (SE) han incluido software de red integrado. En términos de hardware, cada computadora requiere una tarjeta de interfaz de red (NIC). También se requiere un interruptor. Este es un dispositivo que se asemeja a un módem externo y dirige la información en la red. Si la LAN se comunicará con otra red, como Internet, también se requiere un enrutador. Afortunadamente, se puede comprar un módem DSL externo con un conmutador y un enrutador integrados, en configuraciones inalámbricas o cableadas.
Las computadoras de escritorio generalmente usan NIC internas que se colocan en una ranura disponible en la placa base, mientras que una computadora portátil puede usar una NIC de computadora portátil (PC). Este tipo de NIC se asemeja a una tarjeta de crédito gruesa que se puede insertar en la ranura para tarjetas de PC de la computadora portátil.
Si la LAN debe estar cableada, cada NIC debe tener un puerto Ethernet para conectar un cable Ethernet. En una LAN inalámbrica, cada NIC puede incluir una pequeña antena de ondas de radio. El servidor está cableado al módem, conmutador o enrutador DSL, mientras que los clientes pueden comunicarse de forma inalámbrica, si así lo desean. Si no va a haber conexión a Internet o cualquier otra red, un interruptor solo estará bien.
Una vez que se ha configurado la red de área local, un administrador puede designar qué archivos y programas se pueden compartir en ella. Es posible que algunas áreas del servidor se mantengan detrás de un firewall para evitar el acceso. Todo el tráfico de la red, incluido el correo electrónico, la navegación por Internet y otras actividades, puede ser supervisado por el administrador mediante diversas herramientas.
Las ventajas de una LAN en la oficina son múltiples. Al tener una impresora central, por ejemplo, una empresa puede evitar comprar impresoras individuales para cada estación de trabajo. El flujo de trabajo se mejora y, al mismo tiempo, es más fácil de controlar y administrar. La flexibilidad y la creatividad también pueden mejorar. A menudo es una situación en la que todos ganan tanto para la dirección como para los empleados.
Una LAN en casa es extremadamente conveniente. Comparta programas, imágenes, música y proyectos digitales y disfrute de los juegos. Comparta una impresora a color, un escáner u otro equipo de alta gama. Si le preocupa el uso de Internet de sus hijos, esta es una forma de supervisar la actividad en línea.
Una LAN cableada es más problemática de instalar, ya que requiere la ejecución de un cable Ethernet físico desde cada cliente al DSL, conmutador o enrutador. Sin embargo, este tipo es confiable y seguro. Una LAN inalámbrica es más fácil de instalar y menos costosa, pero requiere algunos pasos más en la configuración del software para garantizar que sea segura. También puede ser más lento que el cableado, pero esto depende del estándar inalámbrico utilizado, ya que los estándares más nuevos compiten efectivamente con las velocidades de Ethernet.