Una ley de amnistía generalmente exime a un individuo o un grupo de personas de enjuiciamiento y condena después de ser acusado de ciertos delitos. Aquellos protegidos por una ley de amnistía pueden incluir líderes que estuvieron en el poder durante un acto de guerra con una facción opuesta dentro de un país. Los crímenes de guerra en una ley de amnistía pueden incluir la violación de los derechos humanos o intentos de derrocar al gobierno. La ley de amnistía también puede referirse a permitir que alguien que ingrese ilegalmente a un país tenga el derecho legal de permanecer en el país.
Muchos países reconocen algún tipo de ley de amnistía. Estados Unidos enmendó su Ley de Crímenes de Guerra de 1996 con la Ley de Comisiones Militares de 2006 (MCA). La Ley de Comisiones Militares otorga amnistía a soldados militares e interrogadores autorizados por crímenes de guerra cometidos antes de que la MCA se convirtiera en ley. En Sudáfrica, la Comisión de la Verdad y la Reconciliación se formó después del fin del apartheid, que es la segregación legal y sistemática de personas por motivos de raza. Parte de sus funciones incluía otorgar amnistía a los violadores de derechos humanos.
Las principales disposiciones de una ley de amnistía suelen exigir el perdón total a una persona o grupo que infringió las leyes del país, especialmente durante una guerra. La concesión de amnistía generalmente significa que no se procesará a la persona o al grupo cuando se enfrenten a cargos de crímenes de lesa humanidad después de que termine una guerra. Si bien la ley de amnistía puede eximir a una persona o grupo de enjuiciamiento local, esto no excluye el enfrentamiento de posibles cargos penales en un tribunal internacional.
Generalmente, las disposiciones pueden incluir varios tipos de delitos. Un crimen de lesa humanidad generalmente cubre las violaciones de los derechos humanos al atacar a una o más personas con actos de violación, asesinato o represión religiosa. Este tipo de crímenes también pueden clasificarse como crímenes de guerra si ocurrieron durante una guerra civil o entre diferentes países. Los crímenes de guerra también pueden referirse al trato brutal de los prisioneros detenidos durante una guerra.
Algunos países también pueden usar una ley de amnistía para referirse a personas que han ingresado a un país sin seguir el protocolo de inmigración adecuado. A menudo identificados como extranjeros ilegales, estas personas generalmente se han quedado más tiempo del permitido legalmente o han ingresado por medios ilegales. Para recibir amnistía bajo la disposición de extranjero ilegal, el gobierno puede perdonar a las personas por violar sus políticas de inmigración.
Las leyes locales o regionales generalmente determinan el tipo de violación que comete un extranjero ilegal. Una infracción puede incluir permanecer en el país después de que haya vencido una visa temporal para situaciones como el empleo o la educación. Además, pueden producirse infracciones al utilizar documentos falsos para acceder a oportunidades de empleo u otros servicios dentro del país.