Un indulto es un indulto legal otorgado a una persona que ha sido condenada por un delito. Solo un funcionario de alto rango, como un presidente, un rey u otro jefe de estado, tiene el poder de otorgar un indulto. Perdonar a alguien no significa que el individuo no sea culpable del crimen. Por lo general, se entiende que la persona ha pagado la deuda con la sociedad o contribuido de alguna otra manera que reemplaza cualquier irregularidad. Es un gesto dramático, que a menudo se aplica a casos de alto perfil y, a veces, se usa como un dispositivo de trama en ficción legal y películas.
Históricamente, los reyes y otros monarcas concedían tradicionalmente los indultos. Según la Biblia y otros textos antiguos como la Torá, el profeta hebreo José fue perdonado y liberado de la prisión por el faraón egipcio. Numerosos otros ejemplos aparecen en las historias de naciones de todo el mundo. El artículo dos de la Constitución de los Estados Unidos otorga poderes de indulto al presidente de los Estados Unidos. Después de las guerras civiles, los jefes de estado a veces ofrecen indultos a los excombatientes para acelerar la restauración del orden social. Después de la Guerra Civil estadounidense, por ejemplo, los presidentes Andrew Johnson y Ulysses S. Grant perdonaron a quienes lucharon del lado de la Confederación.
Un indulto es diferente de un indulto o conmutación, que reduce temporal o permanentemente la pena por un delito. Todas estas son formas de clemencia, que no absuelven de culpa a la persona condenada. La exoneración y la amnistía eliminan la culpa, ya sea mediante un nuevo examen de los hechos o mediante la intervención de un jefe de estado; técnicamente no se trata de indultos, pero el efecto suele ser idéntico. Se puede otorgar un indulto antes de que una persona haya sido acusada de un delito o en cualquier momento posterior, incluso después de que la persona haya fallecido. Aceptar indultos es efectivamente una admisión de culpabilidad. Por esta razón, algunas personas se han negado a recibir indultos para mantener sus alegaciones de inocencia. En los Estados Unidos, los gobernadores estatales pueden indultar a las personas por delitos estatales, pero no por delitos federales.
Los indultos presidenciales de Estados Unidos han sido a menudo controvertidos. En 1974, el presidente Gerald Ford indultó a Richard Nixon por cualquier delito que pudiera haber cometido mientras estaba en el cargo. Esto obstaculizó los procedimientos legales contra el ex presidente caído en desgracia, aunque varios de los asociados de Nixon fueron a prisión. En 2001, el presidente Bill Clinton emitió 140 indultos en su último día en el cargo. Su elección de criminales provocó controversia, incluido el rico evasor de impuestos Marc Rich mientras ignoraba a otros, como el activista nativo americano Leonard Peltier.
Según la tradición cristiana, el gobernador romano Poncio Pilato tuvo la oportunidad de perdonar a Jesucristo, pero fue presionado para que perdonara a un criminal. En 2003, el gobernador de Nueva York concedió un indulto póstumo al influyente comediante Lenny Bruce por una condena por obscenidad en 1964. En 2010, el gobernador de Florida indultó de manera similar a la estrella de rock Jim Morrison de The Doors de un cargo moral de 1969, décadas después de la muerte de Morrison. En la ficción criminal y las películas del siglo XX, se convirtió en un cliché que un gobernador perdonara a un prisionero condenado injustamente a punto de ser ejecutado, generalmente en el último momento posible.