Amnistía es un término legal que describe la abolición completa de un delito por parte del estado. El resultado legal es que cualquier cargo o condena se borra y se olvida, y las personas que fueron acusadas o condenadas se consideran inocentes. Este concepto se diferencia del perdón legal porque “perdón” implica que una ofensa está siendo perdonada, en lugar de olvidada por completo. A menudo se concede la amnistía porque una autoridad gobernante decide que la necesidad de que los infractores cumplan con la ley supera la importancia de tomar medidas punitivas contra ellos. También se puede otorgar al bando perdedor después del final de una guerra o revolución en un intento de lograr la reconciliación o para evitar los altos costos de enjuiciar a un gran número de infractores.
El primer ejemplo registrado del término se remonta a la antigua Grecia. En este caso, la ciudad de Atenas fue derrotada por la ciudad de Esparta, y los conquistadores espartanos instituyeron un nuevo cuerpo gobernante oligárquico, conocido como los Treinta Tiranos. Este gobierno fue responsable de una serie de ejecuciones y abusos contra los derechos humanos. Un general ateniense llamado Thrasybulus, que había sido exiliado a Thebes por oponerse a los Treinta Tiranos, reunió una fuerza de varios cientos de hombres y regresó a Atenas para expulsar a los tiranos. Trasybulus restauró la democracia en Atenas, y uno de sus primeros actos como líder fue emitir una ley que concedía amnistía a la mayoría de los oligarcas del régimen anterior.
Este concepto legal se confunde a menudo con el de perdón, en el que las ofensas se perdonan, en lugar de olvidar. De hecho, la misma palabra «amnistía» comparte una raíz común con la palabra «amnesia», que significa pérdida de la memoria. Otra distinción entre los términos es que el indulto solo puede otorgarse a las personas que ya han sido condenadas, mientras que la amnistía puede otorgarse a las personas que han sido acusadas pero aún no condenadas.
A menudo, la amnistía se extiende a las personas que se encuentran en el bando perdedor de una guerra o revolución una vez finalizado el conflicto. Por ejemplo, a los ciudadanos de la Confederación durante la Guerra Civil Estadounidense se les dijo que su secesión sería olvidada si prestaban juramento de lealtad a los Estados Unidos bajo la presidencia de Andrew Johnson. De manera similar, el Comité Sudafricano de Verdad y Reconciliación de 1995 consideró las solicitudes de amnistía contra el procesamiento de los peticionarios que habían cometido actos de violencia bajo el sistema de apartheid. También se puede ofrecer amnistía a los infractores para convencerlos de que cumplan con la ley, a menudo entregando contrabando o dando información a los agentes de la ley.