Las leyendas urbanas son historias de ficción que se transmiten de persona a persona, a veces incluso con la ayuda de los medios de comunicación, hasta que se vuelven tan omnipresentes que se aceptan como un hecho. Los orígenes de las leyendas urbanas a menudo son imposibles de rastrear y la forma en que se comparten suele ser sincera, y la gente cree que la historia es cierta.
Muchas leyendas urbanas comienzan con: «¿Sabes lo que le pasó a un amigo mío?» Las historias se transmiten de esta manera porque a menudo es así como se reciben, generalmente de alguien conocido y de confianza. Ergo, cuando el nuevo narrador cuenta el cuento, en lugar de decir, ¿sabes lo que le pasó a un amigo de un amigo? es más fácil y parece lo suficientemente inofensivo como para acortar la introducción. Un subproducto de esta tendencia natural a abreviar es que la inmediatez y la credibilidad permanecen unidas a la historia, porque cada persona que la escucha cree que la fuente original está a solo 2 grados de distancia. Esto explica por qué se cree tanto en las leyendas urbanas, a veces incluso dando vueltas por todo el mundo.
Las leyendas urbanas generalmente tratan sobre algo que sería difícil de refutar y contienen el equilibrio justo de credibilidad y conmoción para ser atractivo. Engendran una respuesta emocional que motiva a las personas a transmitir la historia, haciéndolas autoperpetuantes. Las leyendas urbanas generalmente caen en una de las pocas categorías básicas, o una combinación de las mismas: una historia de conmoción, una historia con moraleja, una historia de horror y humor, o una historia de contaminación de algún tipo, generalmente de comida. En otras palabras, resuenan con nuestros miedos.
Sin duda una de las leyendas urbanas más conocidas de la década de 1960, fue el mito de que Paul McCartney estaba muerto. A medida que avanzaba la historia, los Beatles colocaban pistas en sus canciones y en las portadas de sus álbumes para que los fans descubrieran «la verdad real». Esta historia cobró vida propia, con los fanáticos de todo el mundo escudriñando las chaquetas de LP con lupas, buscando evidencia donde no existía y creando una interpretación errónea y una coincidencia. Una de las pistas más famosas fue la supuesta línea de «Enterré a Paul» cantada por John Lennon al final de Strawberry Fields Forever. John declaró públicamente que «salsa de arándanos» eran sus palabras reales, mientras que todos los Beatles, incluido Paul, negaron repetidamente los rumores en vano.
Otras leyendas urbanas famosas incluyen la desaparición de John Gilchrist, más conocido como Mikey de los comerciales de cereales Life. Se dice que murió al tragarse una bolsa de dulces Pop Rocks, seguido de un refresco, lo que le hizo explotar el estómago. Las variaciones de la historia atribuyeron la leyenda urbana de la muerte por Pop-Rocks a niños al azar de todas partes. Pop Rocks, fabricado por General Foods en ese momento, contenía carbonatación de modo que cuando se colocaban en la lengua producían un efecto chisporroteante. Desafortunadamente, General Foods no fue rival para la poderosa leyenda urbana que tenía amas de casa e incluso escuelas en un alboroto por la seguridad, a pesar de que la compañía envió a un representante a la carretera para explicar que los dulces eran seguros. General Foods finalmente sacó a Pop Rocks del mercado sin más razón que los mitos que habían alimentado el descontento público sobre peligros inexistentes. (El dulce fue puesto a disposición más tarde por otra compañía con un nuevo nombre, y ahora está disponible nuevamente como Pop Rocks por Chupa Chups, sin embargo, las preocupaciones infundadas persisten en el público hasta el día de hoy).
Las leyendas urbanas del horror eventualmente se convierten en historias de fantasmas contadas alrededor de fogatas. Casi todo el mundo ha escuchado el cuento con moraleja sobre la joven pareja que condujo a un parque al cuello. Oyeron en la radio que un lunático con una sola mano andaba suelto cerca. Asustada, la joven quiso irse, pero su novio insistió en que no debían preocuparse. La pareja comenzó a besarse cuando la niña escuchó un golpeteo junto a su puerta. Alarmada, hizo que su novio la llevara a casa. Cuando llegó a su casa, fue a abrirle la puerta del auto y descubrió un gancho ensangrentado en la manija de la puerta.
Algunos psicólogos creen que las horribles leyendas urbanas son una especie de válvula de escape para que la sociedad desahogue los miedos y ansiedades comunes, mientras que la historia anterior, que comenzó en la década de 1950, probablemente tenía la intención de advertir a los adolescentes de las relaciones sexuales prematrimoniales.
Cualquiera que sea su propósito, contar historias ha sido una pasión de la humanidad a lo largo de la historia, y las leyendas urbanas no son nada nuevo. Son, en cierto sentido, teatro social y están aquí para quedarse, buenos y malos por igual. Sin embargo, puede ser conveniente prestar un poco más de atención la próxima vez que alguien comience una historia con: «¿Sabes lo que le pasó a un amigo mío?»