La leyenda del Grial se refiere a varias historias relacionadas con el Santo Grial. Puede referirse a las historias contenidas en los mitos artúricos, donde los hombres pudieron buscar y encontrar la reliquia. En otros casos, la leyenda es representativa de toda la tradición sobre los orígenes y el paradero del Grial.
Existen diferentes tradiciones que describen el Grial o «Graal» y sus orígenes. Los primeros relatos artúricos lo describen como una piedra que puede haber caído del cielo. Sobre esta piedra, uno puede recibir cualquier alimento o bebida que necesite, o puede recibir la vida eterna. La piedra también se ha descrito como un plato o fuente plana. Las raíces de esta descripción se encuentran en los conceptos de alquimia. Una piedra filosofal podría proporcionarle alimento y también sostener la vida. La piedra o plato está presente en los primeros relatos que datan de los siglos XII y XIII.
Los relatos posteriores sobre los orígenes del Grial se refieren a él como una taza. Hay dos posibles fuentes de la taza. O era la copa de la que bebió Jesucristo en la Última Cena, o era una copa que se usaba para recoger la sangre de Cristo. Si la copa recogió la sangre de Cristo, se cree que José de Arimatea originalmente era el dueño de la copa. Algunas versiones de la leyenda dicen que José le dio la copa a Cristo para la Última Cena y luego la usó para recoger su sangre durante la crucifixión.
La decisión de lo que constituye el Grial está ligada a la popularidad de los mitos artúricos y también al héroe que lo ve. Las leyendas anteriores fueron escritas por Chrétien de Troyes y Wolfram von Eschenbach y son bastante similares. La obra de Chrétien, Perceval, está inacabada. El trabajo de Wolfram, Parzival, se considera uno de los mejores ejemplos de la escritura germánica temprana.
En las dos primeras obras, un hombre casado, pero que nunca ha consumado su matrimonio, busca el Grial. A lo largo de su viaje, Parzival se encuentra con varios de los caballeros del Rey Arturo. De hecho, en Wolfram, casi la mitad del libro está dedicado a la búsqueda de Sir Gawain, quien nunca logra ver el objeto. La búsqueda del éxito mundano se contrasta con la búsqueda espiritual.
Los relatos posteriores cambian al héroe, y esto es importante porque representa la interferencia del clero en un esfuerzo por hacer que los libros sean menos escandalosos. El plato se cambia a un cáliz, y esta mayor naturaleza sagrada significa que un hombre casado nunca debe tener acceso a él, incluso si el matrimonio permanece sin consumar. En cambio, el héroe se convierte en Galahad, el hijo virgen de Lancelot y Elaine.
La pureza y virginidad de Galahad equivale al último recuento medieval del Grial, Le Morte D’Arthur de Thomas Mallory. La popularidad de los mitos artúricos no debería suceder a los derechos de la Iglesia, y Mallory recibió el encargo de agregar moralidad y convertir a Galahad en una figura santa. Como tal, este último relato del período medieval carece de referencias al paganismo y es esencialmente la versión católica romana de la leyenda.
Algunos aspectos de la historia permanecen sin cambios. El Rey Arturo encarga la búsqueda del Grial, que resulta ser un punto de falla para muchos de los Caballeros de la Mesa Redonda. Solo un caballero lo alcanza y luego regresa para contarle a Arthur sobre la búsqueda. En lo que respecta al objeto en sí, la leyenda continúa diciendo que el Caballero Templario, en algún lugar oculto, guarda el Grial.
Los recuentos de la leyenda en la literatura tienden a ceñirse estrechamente a la versión de Mallory. En la ópera, sin embargo, el Parzival de Wagner celebra la epopeya alemana. En las películas modernas, la historia está muy pervertida, particularmente en Indiana Jones y la última cruzada de Steven Spielberg y George Lucas. Es dudoso que los autores originales de cualquier versión de la leyenda hubieran permitido que alguien de la naturaleza indigna de Jones vislumbrara el Grial, y mucho menos sostenerlo en sus manos.