La tecla de interrupción que se encuentra en muchos teclados modernos tiene una historia que se remonta a los telégrafos. Este uso temprano de una llave de interrupción era en realidad un interruptor que podía usarse para conectar los contactos dentro de una máquina de telégrafo y enviar una señal constante cuando no se estaba usando. Los ejemplos posteriores de llaves de interrupción existieron en las primeras máquinas de teletipo y computadoras que usaban un esquema de tiempo compartido. Las computadoras personales modernas también han incluido teclas de interrupción en muchos diseños de teclado y han tenido una variedad de funciones. La mayoría de los teclados modernos tienen una combinación de teclas de pausa / interrupción que puede detener la salida de texto o mostrar comportamientos diferentes, según el programa que se utilice.
Los telégrafos permitían la comunicación a larga distancia conectando eléctricamente dos máquinas a través de un cable. Estos dispositivos se operaban presionando un botón para crear y romper sucesivamente una conexión eléctrica en un patrón específico que podría interpretarse para representar números y letras. Cuando no estaba en uso, la señal se enviaba típicamente de manera continua para indicar que la línea de transmisión estaba funcionando. Antes de transmitir un mensaje, se puede activar un interruptor de interrupción o una llave para interrumpir la conexión.
Las máquinas de teletipo posteriores también incluyeron una llave de interrupción que podría usarse para alertar al operador de que pronto se transmitiría un mensaje. La clave de interrupción en esta circunstancia generalmente transmite un carácter especial, no imprimible, que podría activar la máquina remota antes de que se envíe un mensaje real. Este mismo carácter clave y no imprimible también tenía un uso en las computadoras de tiempo compartido, ya que a menudo se podía usar para interrumpir o romper una conexión de módem.
Algunas de las primeras microcomputadoras también tenían teclas de interrupción, aunque la funcionalidad era típicamente diferente. Estas teclas de interrupción se usaban a veces para iniciar reinicios en caliente del sistema o reinicios en frío cuando se usaban junto con otras teclas. Las microcomputadoras que carecían de teclas de interrupción a veces podían simular su funcionalidad con una combinación de teclas diferente.
Las computadoras modernas a menudo tienen una tecla combinada de pausa / interrupción, aunque su función no es universal en los sistemas operativos (SO) o incluso en los programas. Algunas computadoras usan su tecla de pausa / interrupción para detener la visualización de texto en el sistema operativo de disco (DOS) u otros entornos similares. Un uso común de esto es presionar pausa / pausa durante el arranque para leer la salida de texto del sistema básico de entrada / salida (BIOS). También puede ser útil cuando se opera un cuadro de DOS o una ventana de terminal que tiene un número limitado de líneas de visualización y ninguna opción de desplazamiento. En otras circunstancias, la tecla se utiliza para interrumpir un programa o, en combinación con otra tecla, para mostrar información.