Un búfer de datos es una sección de la memoria en una computadora que tiene el propósito de proporcionar un lugar de almacenamiento temporal para los datos, ya que están en el proceso de ser movidos del almacenamiento para cumplir con una consulta iniciada por un usuario. En cierto sentido, esto significa que el búfer crea un lugar temporal para los datos para que puedan procesarse de manera lógica y, en última instancia, usarse para cumplir con esa consulta. Esta es una función importante, ya que la presencia del búfer ayuda a minimizar el potencial de daño a los datos mientras se mueven.
Uno de los mecanismos básicos que se encuentran con un búfer de datos es el hecho de que la información se procesa en una secuencia lógica. Esto a veces se denomina primero en entrar, primero en salir o almacenamiento en búfer FIFO. En lugar de permitir que el sistema se vea abrumado por múltiples solicitudes, el búfer esencialmente alinea todas las solicitudes en el orden en que se reciben, procesa la primera solicitud y luego pasa a la siguiente solicitud en la cola. Los usuarios finales rara vez son conscientes de este proceso, ya que las solicitudes se gestionan con tanta rapidez que el sistema parece estar gestionando varias tareas diferentes simultáneamente.
Como parte del proceso, un búfer de datos realiza dos tareas clave a la vez. Una tarea implica escribir datos en la zona de búfer de la memoria como preparación para responder a una consulta. La segunda tarea se centra en leer los datos, utilizando protocolos que ayudan a asegurarse de que el flujo de información esté organizado correctamente. Por lo general, la función de escritura avanza a una velocidad, mientras que la función de lectura tiene lugar a una velocidad diferente que ayuda a los dos procesos a trabajar en conjunto sin causar problemas de transferencia.
El uso de un búfer de datos es común con muchos tipos de funciones basadas en computadora. En el mundo de las telecomunicaciones, los búferes ayudan a procesar audio y otros flujos de datos entre puntos, utilizando las funciones de lectura y escritura para mantener las transmisiones organizadas y concisas. Con las comunicaciones de datos dentro de la red de una empresa, los búferes ayudan a administrar grandes cantidades de datos sin dañar la información que se transmite desde un área de almacenamiento de la memoria al usuario final. Incluso con tareas simples como recuperar documentos guardados en un disco duro, el búfer de datos se asegura de que la información contenida en ese archivo guardado esté protegida contra la corrupción durante la transferencia, y el usuario podrá ver y trabajar con el documento sin problema.