Una locomotora es un tipo especializado de vagón de tren autopropulsado, que genera energía mediante la quema de combustible, el uso de electricidad, levitación magnética u otros métodos experimentales. Las locomotoras se pueden usar para empujar o tirar de vagones de tren, y se pueden ver en las vías del ferrocarril en todo el mundo, impulsando a los pasajeros y la carga a varios lugares.
Como regla general, una locomotora es extremadamente poderosa, porque debe ser capaz de tirar o empujar una cadena de vagones de tren. A diferencia de las locomotoras, los vagones de tren carecen de una fuente de energía, y su movimiento depende totalmente de la locomotora. Las locomotoras pueden tirar de largas cadenas de autos pesados tanto en superficies planas como en pendientes, y son literalmente las centrales eléctricas de los trenes.
Las primeras locomotoras se desarrollaron en la primera década del siglo XIX y funcionaban con vapor. También eran bastante toscos y de baja potencia, aunque la máquina de vapor se refinó rápidamente durante el siglo XIX para crear potentes locomotoras de vapor que podían quemar madera, carbón y otros materiales, dependiendo de lo que estuviera disponible. El desarrollo de la locomotora permitió la construcción de ferrocarriles, que fueron un método dominante de transporte terrestre para personas y mercancías durante la primera mitad del siglo XX.
Aunque la imagen clásica de una locomotora implica la colocación en la cabecera del tren, una locomotora también puede empujar desde atrás. Algunos ferrocarriles utilizan lo que se conoce como operaciones push-pull, en las que una locomotora tira de un tren en una dirección y lo empuja en la otra. Esto elimina la necesidad de un cambio de vía lento, ya que el tren puede moverse fácilmente en cualquier dirección.
Las locomotoras diseñadas para tirar de los trenes de carga tienden a ser las más musculosas, ya que los trenes de carga pueden ser muy largos y extremadamente pesados. Las locomotoras de pasajeros son más livianas. Los conmutadores o locomotoras de maniobra son los más pequeños y ágiles de la familia de locomotoras, y se utilizan para mover trenes y vagones en patios de trenes. Como regla general, los conmutadores son capaces de generar una inmensa cantidad de tracción, lo que les permite poner rápidamente en movimiento trenes pesados y luego usar esa energía para llevarlos a sus destinos finales.
Varios ferrocarriles continúan ejecutando locomotoras de vapor clásicas, generalmente como una novedad. Muchos otros usan diesel y otros combustibles para alimentar sus locomotoras, mientras que las locomotoras eléctricas están creciendo en popularidad, junto con las locomotoras que usan más tecnología experimental. Los sistemas de ferrocarriles ligeros utilizados para desplazarse a menudo usan automóviles autoalimentados que se conocen como autocares o automóviles; Debido a que cada automóvil funciona bajo su propia potencia, es fácil mover los trenes de tren ligero según sea necesario, ajustando el número de automóviles y las carreras para satisfacer la demanda.