Un camión volquete es un sistema montado en un vehículo para generar vibraciones sísmicas y es utilizado principalmente por sismólogos y geofísicos para localizar y medir depósitos de petróleo y gas natural. Los camiones Thumper son solo uno de los varios métodos utilizados para generar datos sísmicos para este propósito, pero son los más rápidos, más eficientes y menos peligrosos.
Grande y resistente, el camión de bomberos está diseñado para su uso en áreas de terreno difícil, a menudo montañoso. Lleva un pesado peso de impacto al suelo que se eleva mediante un polipasto a una altura de aproximadamente nueve a diez pies (2.7 a 3.04 m). El peso se libera para «golpear», o impactar, el suelo. Los geófonos, posicionados para recibir la señal sísmica del impacto del peso, luego transmiten los datos a los instrumentos de medición ubicados en un vehículo de grabación cercano. Esta información sísmica a menudo se ve aumentada por una serie de impactos, ya sea en el mismo lugar o en diferentes lugares cercanos. Esta serie de «golpes» está organizada para mejorar la cantidad y precisión de los datos.
Aunque algo destructivo en sí mismo, un camión de choque es mucho menos devastador para el medio ambiente que la dinamita, que, durante algún tiempo, fue el método preferido para la generación de datos de señales sísmicas. La dinamita es, por su naturaleza, inherentemente peligrosa de usar. También es ecológicamente devastador, ya que requiere la excavación de «agujeros de disparo» que luego son expandidos por el explosivo en cráteres considerables. Esta fuerza incontrolada puede causar graves daños ecológicos en un área mucho más amplia que un camión de golpe.
Estos vehículos mantienen una ventaja adicional sobre el uso de dinamita en la generación de datos sísmicos. Son una técnica de exploración mucho menos amenazante en áreas de inestabilidad política que cualquier tipo de explosivo.
El camión de choque genera datos sísmicos a través de un solo impulso: la liberación singular del peso. Vibroseis, un vibrador hidráulico montado en un vehículo, también conocido como unidad agitadora, proporciona señales sísmicas durante un período de tiempo más largo, por lo tanto, los datos son continuos en lugar de interrumpidos. Los vehículos Vibroseis también son algo más fáciles en el suelo. Las pistolas de aire especializadas y las fuentes de sonido de plasma (PSS), a veces llamadas fuentes de sonido de chispa, aunque son menos destructivas que la dinamita o un camión de golpe, no son tan precisas ni tan eficientes.
Cualquier exploración de depósitos naturales será perjudicial para el medio ambiente hasta cierto punto. El uso de un camión de golpe no es diferente. Los científicos del USGS estiman que el daño del suelo ocasionado por la caída constante de su peso de impulso en un arco de prueba relativamente restringido, especialmente a lo largo de las crestas, podría demorar décadas en rectificarse.