Un caza es un avión diseñado para ser utilizado en combate aéreo, en lugar de atacar objetivos en tierra. Los combatientes son una parte crucial de una fuerza aérea nacional, ya que ayudan a garantizar la superioridad aérea, y los pilotos de combate a menudo son figuras de gran interés público, porque son percibidos como pilotos especialmente valientes, atrevidos y talentosos. En algunos ejércitos, a las mujeres no se les permite convertirse en pilotos de combate, debido a las reglas que prohíben a las mujeres servir en roles de combate.
Varias características distinguen a un caza de otros tipos de aviones militares. Los cazas tienden a ser mucho más pequeños que otros aviones, con asientos para una sola persona, y son rápidos, muy fáciles de maniobrar y, a menudo, también sigilosos. Los cazas modernos están hechos con motores a reacción, mientras que los cazas más viejos usaban accesorios y hélices. Un caza está diseñado para funcionar en una amplia variedad de condiciones y situaciones, asegurando que el avión pueda soportar las variadas condiciones que pueden surgir en el combate aéreo.
A lo largo de la década de 1920, los combatientes eran conocidos como «exploradores» por la mayoría de los militares, y fueron montados con lo que eran esencialmente armas gigantes, lo que les permitió atacar el suelo y otros aviones. Para apuntar el arma, los pilotos en realidad apuntaron al avión; Los cañones estaban fijos en posición. Debido a que los primeros cazas estaban equipados con accesorios, plantearon un interesante desafío de ingeniería, ya que el arma debía diseñarse para disparar balas a través de la hélice sin interrumpirla, en un baile muy sincronizado.
En la Segunda Guerra Mundial, la importancia del caza se había dado cuenta, y una variedad de pequeños aviones desgarrados ayudaron a mantener el espacio aéreo sobre ubicaciones estratégicas. Los combatientes se usarían para escoltar a los bombarderos, asegurando que los bombarderos no pudieran ser atacados por aviones enemigos, y también acompañaron convoyes de barcos y camiones. También se enviaron combatientes para adquirir y asegurar el espacio aéreo sobre áreas clave como puertos y aeródromos. Hoy, los combatientes también pueden escoltar vuelos especiales; Air Force One, por ejemplo, suele ir acompañado de cazas, y los cazas se utilizan para escoltar aviones extranjeros que vuelan sobre un espacio aéreo controlado.
Los cazas modernos tienen misiles para objetivos de largo alcance junto con cañones para enfrentamientos más cercanos, y están equipados con motores a reacción que los hacen rápidos y versátiles. Estos aviones a menudo se exhiben en espectáculos aéreos militares, ya que pueden ser muy emocionantes de ver en acción, y los museos dedicados a la historia de la aviación militar a veces han dado de baja a los cazas modernos en exhibición junto a versiones anteriores, para que los visitantes puedan rastrear la evolución de el luchador desde principios de 1900 hasta hoy.