Aunque el hormigón es un material muy rígido, tiene una debilidad natural cuando se trata de tensión. Está limitado con respecto a la longitud de una viga, piso o puente que se puede hacer con él. Una forma de poder construir estas estructuras con vanos más largos de lo que sería posible con hormigón ordinario es mediante una técnica llamada pretensado. Una losa de postesado es una losa de hormigón que ha sido pretensada mediante un método específico para aumentar la resistencia del hormigón.
Existen varios métodos para el pretensado del hormigón, siendo el postensado uno muy común. Antes de verter una losa de postensado, se colocan hebras o cables de acero de alta resistencia, llamados tendones, en una rejilla apretada. Estos ayudan a sostener y dar fuerza a la losa una vez que ha curado. Los tendones están revestidos de plástico para que no toquen directamente el hormigón. Una vez hecha la rejilla, se vierte el hormigón, con especial cuidado para asegurarse de que los tendones permanezcan a la profundidad correcta.
Se deja curar el hormigón hasta aproximadamente el 75% del recorrido, momento en el que se produce el postensado. Cada uno de los tendones de la losa de postensado se aprieta con un gato hidráulico. La tensión de los cables se produce después de que el hormigón se ha curado en su mayor parte, de ahí el término «postesado». Los tendones generalmente se tiran a una tensión de 25,000 libras por pulgada cuadrada (4503 kg por cm cuadrado). Una vez que los cables han alcanzado la tensión designada, se anclan en el hormigón y se deja que la losa se cure por completo.
Muchas casas modernas están construidas sobre una losa de postesado, que sirve como una base excelente. Este método de pretensado del hormigón es especialmente útil en áreas donde el suelo se expande y contrae en relación con las condiciones climáticas. Aparte de las aplicaciones residenciales, el hormigón postensado abre la posibilidad de muchas técnicas de construcción que de otro modo serían imposibles. Por ejemplo, los estacionamientos y los estadios son más resistentes y más baratos de construir con hormigón postensado.
El uso de una losa de postesado en lugar de concreto ordinario a menudo tiene un buen sentido económico. Debido a que se usa una profundidad menor de concreto para obtener el mismo resultado final, los costos de construcción se reducen. Esta ventaja particular tiene implicaciones aún mayores para la construcción de rascacielos y edificios de oficinas.
Cuando se reduce el espesor del piso, también se reduce el peso de la estructura. Un edificio más ligero significa que se reduce el costo de construcción de los cimientos. Los pisos más delgados también se traducen en una menor altura del edificio, lo que significa que se reducen los costos de acabado exterior, como el vidrio de las ventanas.