Una rueda de polea es un objeto redondo, generalmente hecho de materiales duraderos, que se usa para una variedad de aplicaciones, las más comunes de las cuales incluyen levantar objetos o correas, cadenas y cuerdas de guía. La rueda de polea presenta un eje que normalmente está montado en un marco o abrazadera que permite que la rueda gire libremente. Esto reduce la fricción cuando se pasa una cuerda, cadena o correa alrededor de la polea. El borde exterior de la polea se puede ranurar para ayudar a guiar las correas, cuerdas, cadenas o cables, evitando que se resbalen de la polea durante el funcionamiento.
Las aplicaciones de una rueda de polea pueden variar significativamente y el tamaño de la rueda a menudo variará según el propósito para el que se utilice. Una polea se puede usar, por ejemplo, en el compartimiento del motor de un automóvil para ayudar a guiar la correa de distribución o la correa serpentina, y la rueda también se puede usar para alimentar dispositivos periféricos como unidades de dirección asistida y acondicionadores de aire. Estas ruedas serán bastante pequeñas. En comparación, se puede utilizar una polea excepcionalmente grande en un remonte en una zona de esquí. Esta gran polea ayudará a guiar el cable en el que están aseguradas las sillas y ayudará a mantener la tensión adecuada en el cable.
Los almacenes y las fábricas a menudo utilizan ruedas de polea como parte de un sistema para ayudar a levantar y / o mover objetos pesados. Se puede tender una cuerda o cable a través de una o más poleas, y un extremo del cable se puede fijar al objeto que se debe mover. Agregar poleas al sistema disminuirá la cantidad de esfuerzo necesario para levantar el objeto, aunque esto también puede agregar fricción al sistema, dificultando así el movimiento. Se debe encontrar el equilibrio correcto de poleas para levantar o mover los objetos de manera efectiva. Muchos de estos sistemas de poleas están motorizados para ayudar a mover artículos más rápidamente y levantar artículos excepcionalmente pesados.
Los materiales utilizados para hacer una rueda de polea pueden variar según el propósito para el que se utilizará la rueda. Para sistemas de trabajo liviano, una polea de nailon o plástico puede ser suficiente, aunque para aplicaciones de trabajo más pesado, será necesario un material más duro y duradero. Las poleas que se utilizan en los motores de los automóviles suelen estar hechas de metales resistentes al calor que no se desgastan rápida o fácilmente durante la exposición constante a altas temperaturas y el uso regular.