El término mansión es algo flexible. Puede relacionarse específicamente con el tamaño o puede abarcar la idea de ciertas comodidades que podrían poseer aquellos que son muy ricos. En las ventas de bienes raíces modernas, también puede relacionarse con los pies cuadrados específicos de una casa que está lujosamente diseñada.
El uso temprano de la palabra no siempre implica una casa enorme. La palabra mansión, que se identifica como de origen escocés, se usó en Inglaterra y Escocia para describir los hogares ocupados por clérigos. Incluso más atrás, mansión se relaciona con un término latino que describe el acto de quedarse en algún lugar o permanecer en algún lugar. Esta definición no se aleja tanto del término como se entiende ahora, y quedarse en una casa grande y elegante es claramente atractivo.
Podría simplificar las cosas describir la mansión como una casa muy grande. En Europa, y ciertamente en Inglaterra, una casa así habría podido acomodar a varios sirvientes y muy probablemente hubiera tenido instalaciones como salones de baile lo suficientemente grandes como para entretener a multitudes muy grandes. Dada la propensión de las clases altas a visitar y socializar, también era necesario disponer de muchas habitaciones adicionales. Estas casas podrían ser parte de una finca y, por lo tanto, estarían asociadas a un edificio dedicado al culto, al menos una capilla y, a menudo, casas o un pequeño pueblo. Alternativamente, como se hizo más común, la casa se construyó sola, generalmente en terrenos amplios.
En los Estados Unidos, a medida que el país se desarrolló, se construyeron muchos tipos de casas grandes. Por lo general, no formaban parte de las propiedades, pero podían tener un tamaño impresionante. Tenían una tendencia a ser algo más pequeña que las casas europeas típicas y, gradualmente, evolucionó una definición relacionada con los pies cuadrados. La mayoría de las veces, cualquier hogar que tenga 6,000 pies cuadrados (aproximadamente 557.41 metros cuadrados) o más, y que tenga varios elementos asociados con la riqueza, como terrenos de placer, teatros en casa, boleras o amplias salas de recreación para adultos, se llamaría mansión. Hasta hace poco, el tamaño promedio de las casas nuevas construidas en los EE. UU. En pies cuadrados era de unos 2,500 metros cuadrados (232.25 pies cuadrados), por lo que el tamaño de la mayoría de estas casas acomodaría dos casas bastante grandes, si no más.
Estados Unidos también inició la tendencia de construir la mini-mansión o McMansion, que por lo general es un paso por debajo de la definición tradicional y tiene al menos 4,000 pies cuadrados (unos 371.61 metros cuadrados). Sin embargo, este tipo de casas se han vuelto menos populares debido a que el mercado inmobiliario luchó a principios del siglo XXI. También se vuelve más caro proporcionar temperatura y electricidad a áreas más grandes, lo que puede disuadir a las personas de comprar McMansions en tiempos económicos inciertos.