Una manta raya es un rayo grande de la familia Mobulidae. Las mantas son los rayos más grandes del océano, con el individuo más grande conocido que mide unos impresionantes 25 pies (7,6 metros) en su punto más ancho. Las mantarrayas gigantes del Pacífico a menudo son más grandes que las personas, lo que lleva a un mito generalizado de que estos peces inofensivos atacan a los buzos. De hecho, las mantarrayas son muy suaves y generalmente muy tímidas, y no representan una amenaza para los humanos y la mayoría de los otros organismos.
Estos peces han evolucionado a partir de especies que habitan en el fondo. Aunque las mantarrayas ya no flotan alrededor del fondo del océano como lo hicieron sus antepasados, han conservado los cuerpos aplanados asociados con los habitantes del fondo, junto con la coloración protectora de las especies que viven en el fondo. En la parte superior, una manta raya es de color azul a negro, por lo que es difícil ver cuándo alguien mira el rayo a través del océano. En la parte inferior, las mantarrayas son de color crema a blanco, mezclándose cuando se ven desde abajo.
Las mantarrayas son más anchas que largas y tienen aletas distintivas cerca de sus caras que parecen cuernos, lo que lleva a algunas personas a llamarlas “rayos del diablo”. Estas aletas se utilizan para barrer presas. Las mantarrayas son alimentadores de filtro, viven en plancton, y son nadadores muy expertos, que usan sus enormes aletas laterales como alas para navegar por el agua y navegar con sus colas en forma de látigo. Algunas especies incluso pueden saltar totalmente fuera del agua.
El principal depredador de la mantarraya es el tiburón, aunque solo especies muy grandes de tiburones están dispuestas a atacar a las mantarrayas. Las mantarrayas tienden a vivir solas, pero forman relaciones mutuamente beneficiosas con los peces parásitos que limpian sus cuerpos y branquias en las “estaciones de limpieza”, áreas alrededor de los arrecifes tropicales donde se congregan las especies parásitas. Las estaciones de limpieza funcionan como lavados de autos para peces, con peces que necesitan una limpieza para nadar para indicar que necesitan asistencia, y un enjambre de peces parásitos que realizan trabajos detallados, por así decirlo.
La mantarraya es ovovivípara, lo que significa que las hembras incuban sus huevos en sus cuerpos. Por lo general, solo un bebé de manta raya sale del cascarón a la vez, y las mantarrayas recién nacidas ya miden alrededor de cuatro pies (1.2 metros) de ancho. Las mantarrayas se encuentran en las aguas tropicales del mundo, especialmente alrededor de los arrecifes, lo que significa que muchos visitantes de estas regiones entran en contacto con las mantarrayas. Aunque puede ser tentador imaginar agarrarse y engancharse con estos nadadores rápidos, las personas deben evitar manipular las mantarrayas, ya que pueden lastimarlas o dañar las membranas mucosas que protegen el cuerpo de las infecciones.