Una máquina de escribir es un dispositivo que imprime letras de una en una en un medio como el papel cuando el usuario presiona las teclas del teclado. Antes de la llegada de los procesadores de texto y las computadoras, la máquina de escribir era la única forma que tenían las personas de producir texto impreso de una manera eficiente y rápida y, de hecho, las máquinas de escribir continúan utilizándose en algunas oficinas en la actualidad. En algunos museos se pueden ver muchos buenos ejemplos de máquinas de escribir antiguas, junto con ejemplos de innovaciones como las bolas de escribir y las máquinas de escribir eléctricas.
Las primeras versiones de la máquina de escribir comenzaron a aparecer alrededor del 1700, pero el desarrollo de la máquina de escribir realmente entró en su apogeo en el 1800, y aunque el diseño se refinó un poco en el 1900, se mantuvo fundamentalmente igual. Hay varias partes principales de la máquina de escribir: el teclado, las palancas de escritura, una cinta de tinta y la platina, todo encerrado en una carcasa que protege las entrañas de la máquina de escribir.
La platina es la sección de la máquina de escribir que sostiene el papel. La mayoría de las planchas son rodillos que hacen avanzar el papel con cada línea, de modo que el mecanógrafo puede concentrarse en la mecanografía. Para usar la máquina de escribir, el mecanógrafo presiona una tecla que activa una palanca unida a la letra, número o símbolo correspondiente. A medida que se empuja la palanca hacia adelante, golpea una cinta que está impregnada de tinta, y luego el papel, dejando una impresión del símbolo deseado detrás.
Los primeros mecanógrafos a menudo luchaban con atascos, especialmente cuando escribían rápidamente, porque las palancas no podían regresar a sus posiciones de reposo con la suficiente rapidez. Como resultado, las compañías de máquinas de escribir desarrollaron diseños de teclado que fueron diseñados deliberadamente para ralentizar a los mecanógrafos; el teclado QWERTY perdura hasta el día de hoy, a pesar de las distribuciones de teclado mucho más eficientes que se pueden utilizar con procesadores de texto.
Una de las primeras grandes innovaciones de la máquina de escribir fue el desarrollo de una bola de tipo, que montaba todas las letras en una esfera, eliminando atascos. La otra cosa conveniente acerca de las bolas de tipo es que son extraíbles, lo que permite a las personas cambiar a diferentes alfabetos y bolas de tipo con caracteres especiales. Las máquinas de escribir posteriores utilizaron impulsos eléctricos para enviar señales, en lugar de crear una conexión mecánica, y esto finalmente dio como resultado máquinas de escribir con memoria, donde los mecanógrafos podían ingresar un número determinado de caracteres que se imprimirían todos a la vez. Estos procesadores de texto rudimentarios se volvieron cada vez más sofisticados hasta que las computadoras dominaron el mercado con su multitud de funciones además del procesamiento de textos.
Uno de los principales problemas con el uso de la máquina de escribir es que la corrección de errores requiere mucho tiempo. Hay varias formas de corregir errores con una máquina de escribir, que van desde usar una cinta de corrección en máquinas de escribir más modernas hasta borrar la tinta y escribir sobre ella. Los mecanógrafos con prisa podrían simplemente retroceder sobre el error y eliminarlo, aunque esto está mal visto para la correspondencia real. Debido a que las máquinas de escribir no perdonan tanto como los procesadores de texto, la precisión y la velocidad son cruciales para los mecanógrafos.
Muchas personas tienen asociaciones románticas con la máquina de escribir, gracias a una plétora de autores famosos de los siglos XIX y XX que trabajaron con máquinas de escribir, y algunos autores aún disfrutan de la sensación de usar una máquina de escribir. Es muy fácil encontrar máquinas de escribir antiguas en buen estado a la venta en varios lugares, y algunas empresas continúan produciendo máquinas de escribir para el público. Una de las principales ventajas de una máquina de escribir clásica es que funciona incluso cuando no hay electricidad, lo que permite a las personas producir materiales impresos pulidos rápidamente en una amplia variedad de entornos.