Una máquina virtual es una computadora que solo existe como una entidad dentro de otra computadora, que se llama computadora host. Mientras están en funcionamiento, las máquinas virtuales utilizan el hardware de sus máquinas host. Una máquina virtual remota es una computadora virtual que existe y se almacena en una red separada de la computadora que se utiliza. La conectividad con una máquina virtual remota requiere un adaptador de red que funcione y una configuración de red que permita el acceso a la computadora host remota en la que está almacenada la máquina virtual.
La comunicación con una máquina virtual remota puede tener lugar de dos formas. En el primero, se crea una conexión de área local (LAN) para establecer una conexión física entre la computadora del usuario y la computadora host donde se almacena la máquina virtual remota. Por lo general, esto se hace usando un enrutador y cables Ethernet, pero se puede usar un cable cruzado si la conexión LAN está diseñada solo para conectar un máximo de dos computadoras: la computadora host donde se almacena la máquina virtual y otra computadora independiente. También es posible la creación de una red LAN inalámbrica, utilizando un enrutador inalámbrico donde tanto la computadora host como las otras computadoras de la red poseen capacidad inalámbrica.
El segundo método para comunicarse con una máquina virtual remota es a través de una red de área amplia (WAN), como Internet. En este caso, tanto la computadora host donde se almacena la máquina virtual remota como la computadora que se utiliza para comunicarse con la computadora host deben tener conexiones a Internet que funcionen. La comunicación con una máquina virtual remota a través de una WAN suele ser menos segura. La información comunicada viaja a través de redes públicas, por lo que existe un mayor riesgo de interceptación.
Uno de los usos principales de una máquina virtual remota es la creación de un entorno de sistema operativo alternativo que difiera del equipo host. Este entorno alternativo se puede utilizar para probar nuevos métodos de configuración y software antes de instalar o cambiar la configuración de la máquina host, lo que permite al usuario de la computadora ver si los cambios funcionarán según lo previsto antes de arriesgarlos en el sistema principal. Cualquier cambio que resulte problemático no dañará el sistema host, porque la máquina virtual remota es como una burbuja aislada dentro del océano de la computadora host, lo que hace que sea seguro jugar con los ajustes de configuración y las configuraciones de la computadora en un entorno sin preocupaciones. Incluso si la máquina virtual remota deja de funcionar después de un cambio drástico en el sistema, se puede eliminar y se puede crear fácilmente otra máquina virtual para que ocupe su lugar sin afectar la estabilidad de la computadora host.