Un árbol de distribución es un árbol de búsqueda binario optimizado, o árbol de datos basado en nodos, que se ajusta automáticamente y es mejor para acceder a los elementos y nodos buscados recientemente. Se pueden realizar cinco funciones en el árbol de distribución, lo que permite al usuario manipular los nodos. Este árbol ocupa muy poco espacio, por lo que se necesita poca memoria para almacenar los datos. Una desventaja de este árbol es que está construido de forma lineal, por lo que los nodos almacenados hacia la parte inferior tardarán más en acceder.
Los árboles Splay son árboles binarios que almacenan nodos de datos; Suelen ser datos binarios, aunque también pueden contener archivos. A diferencia de un árbol de búsqueda binario normal, que permite a los usuarios buscar a través de los nodos, un árbol de distribución se mueve para hacer que la búsqueda sea mucho más rápida. Todos los nodos abiertos recientemente se organizarán cerca de la parte superior del árbol, por lo que se necesita menos tiempo para encontrar y abrir el nodo. Esta reorganización significa que los árboles de distribución son útiles para cachés (memoria de computadora que contiene datos a los que se ha accedido recientemente) y para algoritmos creados para eliminar los datos no utilizados.
Se pueden utilizar cinco funciones en el árbol. La operación de extensión es como una operación de unión, porque el acceso de un nodo se conecta con otro nodo. La función de división toma un nodo y lo divide en dos o más nodos. Con join, dos nodos se convierten en uno. Insertar toma parte de un nodo y lo inserta en otro, mientras que la función de eliminación borra una sección del nodo del árbol de distribución.
Un árbol de distribución utiliza muy poca memoria, lo que permite a los usuarios crear árboles grandes sin ocupar una gran cantidad de espacio en el disco duro. Los árboles de Splay son simples y no requieren mucho código para su construcción, por lo que no requieren la misma cantidad de memoria que requieren los árboles más complejos. La información contable, que generalmente es necesaria para que otros árboles realicen un seguimiento del posicionamiento de los datos, no es necesaria debido a la naturaleza de reordenamiento automático del árbol.
Si bien el árbol de distribución ocupa poca memoria y puede acceder fácilmente a los nodos recientes, la velocidad puede ser un problema. Los nodos solo se pueden organizar de forma lineal, lo que significa que algunos nodos estarán bajos en el árbol, mientras que los nodos recientes estarán en la parte superior. Estos nodos inferiores serán difíciles de alcanzar, porque el árbol tiene que buscar de arriba a abajo hasta que se encuentren los nodos inferiores. Esto se debe a que no hay datos contables, lo que resulta en búsquedas lentas de nodos bajos.