Hay dos tipos de garrapatas. Una marca dura es aquella con un escudo duro justo detrás de las piezas bucales. Cuando no se ha estado alimentando, una garrapata dura parece una semilla plana. Una marca suave no tiene este escudo duro y parece una pasa. Los primeros se alimentan de perros, ciervos y otros mamíferos medianos a grandes, mientras que los segundos se alimentan más comúnmente de pájaros y murciélagos. Las garrapatas duras tienen partes bucales muy notables a diferencia de las garrapatas suaves cuyas partes bucales son apenas visibles.
El scutum en el lado dorsal de una garrapata dura es una placa dura, generalmente brillante y esclerotizada que cubre más del cuerpo del hombre que la mujer. Esto permite que la hembra se hinche más de sangre que el macho. Los machos no se expanden tanto durante el proceso de alimentación.
Las garrapatas son arácnidos, con adultos que tienen cuatro pares de patas y sin antenas. Tardan varios días en alimentarse y son los portadores más eficientes de la enfermedad, ya que succionan la sangre lentamente después de unirse firmemente. Esperan a que los animales anfitriones rocen los pastos y arbustos en los que se encuentran y se suben. No pueden volar ni saltar, por lo que son capaces de esperar durante meses en la vegetación hasta que pase un posible huésped.
Una vez en un huésped, la marca dura perfora la piel y comienza a chupar la sangre. El huésped no siente dolor ni irritación, por lo que la garrapata puede permanecer en su lugar todo el tiempo que sea necesario. Una garrapata dura femenina generalmente se alimenta durante varios días hasta que ha aumentado drásticamente su peso corporal. Luego se cae, pone miles de huevos y muere.
La garrapata dura masculina no está tan interesada en la comida como en encontrar una pareja, que es su principal objetivo para unirse a un animal huésped. Puede resultarle más fácil alimentarse de una garrapata femenina congestionada que del huésped. Poco después del apareamiento, el macho muere.
Las garrapatas son muy capaces de adherirse a un huésped humano y, como son portadores importantes de enfermedades, se debe tener cuidado al caminar por áreas bajas y pobladas, edificios abandonados y cuevas. Las garrapatas son pequeñas, por lo que es necesario examinar a fondo el cuerpo y la ropa. Las mascotas también deben revisarse, especialmente su cabeza y orejas. El invierno es la única estación en la que las garrapatas no son frecuentes, por lo que en todas las demás estaciones, es necesario verificar si hay garrapatas después de caminar en el bosque o en áreas verdes.