Hay dos tipos de garrapatas negras: oriental (Ixodes scapularis) y occidental (Ixodes pacificus). Ambos se conocen más comúnmente como garrapatas de venado, son muy similares y son miembros de la familia de los arácnidos. La garrapata negra es un organismo parásito que se alimenta de una variedad de huéspedes durante su ciclo de vida de dos años. Esta pequeña criatura, como muchas otras especies de garrapatas, es un portador o vector común de una variedad de infecciones bacterianas, incluida la enfermedad de Lyme y la babesiosis.
La garrapata negra es muy común, particularmente en América del Norte, y los humanos la pueden recoger fácilmente si no se toman precauciones. Miembro de la familia de los arácnidos o arañas, la garrapata negra es un parásito a diferencia de las arañas con las que está relacionado. Un parásito es un organismo que utiliza otro organismo como alimento y refugio y para completar su ciclo reproductivo.
Como organismo parasitario, la garrapata negra se alimenta de la sangre de su huésped elegido, cambiando a un nuevo huésped después de cada etapa del ciclo de vida. Después de salir del gran grupo de huevos, la primera etapa, o larva, encuentra un pequeño mamífero. Uno de los huéspedes más comunes para las garrapatas negras de las larvas es el ratón de patas blancas, pero cualquier pequeño mamífero será suficiente. Una vez en el huésped, la garrapata excava sus partes de la boca relativamente grandes debajo de la superficie de la piel y comienza a alimentarse de la sangre del mamífero.
Es en este punto que es más probable que la garrapata larval contraiga la bacteria que causa la enfermedad de Lyme y otras bacterias potencialmente dañinas o letales. Las garrapatas también pueden contraerse y transportar otros parásitos más pequeños, como el unicelular o el protozoo, Babesia microti, que puede pasar a grandes mamíferos como el ganado, los caballos y los humanos a través de una picadura de una garrapata infectada. Si una garrapata larval muerde a un huésped infectado, la garrapata transportará el parásito o la bacteria más pequeños hasta la madurez, pasando potencialmente las infecciones a cada huésped del que se alimenta.
Una vez lo suficientemente grande, la garrapata larval se desprende y arroja su exoesqueleto a medida que se transforma en una ninfa después de varios meses. El ciclo luego se repite hasta que la ninfa ha obtenido suficientes nutrientes de la sangre de su huésped para convertirse en un adulto adulto. La garrapata negra adulta se adhiere a un nuevo huésped, que tiende a ser un mamífero mucho más grande, como un ciervo, una vaca o un humano.
La garrapata negra madura excava una vez más las partes de la boca a través de la piel del huésped, donde inyecta un químico que diluye la sangre y evita la coagulación. La alimentación de una garrapata negra hembra madura puede durar varias semanas e involucrar a múltiples anfitriones. Finalmente, la garrapata cae del huésped final y deposita hasta 300 huevos en el suelo antes de morir, completando su ciclo de vida de dos años.