Una marca genérica es un producto que no se comercializa ni se vende bajo algún tipo de marca. El término se acuñó por primera vez para identificar los proyectos de consumo vendidos en los supermercados durante la última parte de la década de 1970. Desde entonces, la designación de marca genérica ha llegado a incluir cualquier marca que se venda exclusivamente bajo un nombre minorista en particular, e incluye medicamentos recetados y productos de supermercado. En algunos casos, los productos genéricos se venden a un precio mucho más bajo que cualquier producto de marca.
Los primeros productos genéricos desarrollados en la década de 1970 normalmente lucían envases libres de cualquier tipo de nombre o diseño de envase. En cambio, el empaque era un simple cuerpo blanco con letras negras que identificaban el contenido del paquete. Estos productos de marca genérica se introdujeron en partes de Europa, el Reino Unido y los Estados Unidos y rápidamente atrajeron la atención de los consumidores que buscaban formas de ahorrar en alimentos y otros productos de consumo doméstico.
Una de las principales ventajas de los productos genéricos fue el costo. Para los productores, los ahorros en el empaque fueron a menudo significativos, lo que les permitió continuar generando ganancias con las ventas de los productos. Los consumidores se beneficiaron del bajo precio unitario, que a veces era drásticamente más bajo que incluso las marcas más económicas.
Si bien la marca genérica se centró originalmente en productos básicos como productos enlatados, mezclas para pasteles y jugos de frutas, los empresarios emprendedores expandieron rápidamente la línea para incluir artículos para el hogar como detergente para lavar platos, detergente para ropa y productos de limpieza para pisos. En el apogeo de la moda de las marcas sin nombre, incluso había algunos distribuidores que vendían cerveza genérica.
Finalmente, el concepto de marca genérica llegó a incluir la introducción de marcas de tienda. Si bien muchos minoristas tenían marcas de firma menos conocidas que solo estaban disponibles en cadenas de tiendas seleccionadas, la idea de poner el nombre del minorista en el paquete condujo a una nueva forma de comercializar un producto genérico. Si bien el empaque todavía tendía a ser muy simple en apariencia, el nombre de la cadena de tiendas que vendía el producto ahora se exhibía de manera prominente. Durante esta fase, las verduras y frutas congeladas se unieron a las filas de los productos genéricos que se vendían en los supermercados de todo el mundo.
Con el tiempo, la idea de una marca genérica también se ha popularizado con el desarrollo de una línea de medicamentos recetados. Los medicamentos genéricos se componen de los mismos ingredientes que los medicamentos de marca, pero se venden a un precio considerablemente más bajo. Considerados como tan efectivos como cualquier medicamento de marca, los medicamentos genéricos ahora se encuentran en la mayoría de las cadenas de farmacias importantes, así como en las farmacias de propiedad local. En algunos casos, la cobertura del seguro médico requiere que, si hay disponible un medicamento genérico de marca, la cobertura del medicamento solo se aplicará al producto genérico.