La gente a menudo contrasta las escuelas públicas con las escuelas sectarias sin detenerse a pensar que en realidad hay una amplia variedad de escuelas seculares que incluyen, entre otras, las escuelas públicas. Las escuelas seculares, que significa “no relacionadas con ni apoyadas por una religión o grupo religioso en particular, pueden ser de tres tipos básicos: escuelas públicas, escuelas autónomas y escuelas privadas o independientes.
Las escuelas públicas son un tipo de escuelas seculares en los Estados Unidos. En los EE. UU., Ninguna escuela pública tiene una afiliación religiosa, ya sea una escuela primaria o una institución de educación superior, como un colegio o universidad con concesión de tierras. Las escuelas autónomas son en realidad parte del sistema de escuelas públicas, pero tienen disciplinas o enfoques académicos especializados, por lo que también son, por definición, escuelas seculares.
Aunque algunas escuelas privadas y / o independientes son sectarias, muchas no lo son. Los que no lo son pueden ser de varios tipos diferentes. Algunas escuelas privadas son escuelas de educación especial, creadas específicamente para atender a poblaciones especiales, como estudiantes ciegos o sordos, o estudiantes con discapacidades de aprendizaje o problemas de conducta. Las escuelas atléticas privadas combinan el atletismo con lo académico en un entorno secular.
Las escuelas profesionales o profesionales son otro tipo de escuela secular. El enfoque de una escuela vocacional o de oficios es capacitar a los estudiantes en habilidades y técnicas. Este es también el enfoque de las escuelas de artes escénicas, aunque en un área diferente de aprendizaje.
Varias escuelas seculares privadas se basan en una filosofía o pedagogía particular. Estas escuelas tienen un plan de estudios especializado y un enfoque común con otras escuelas del mismo tipo. Algunos ejemplos son la Coalición de Escuelas Esenciales, las escuelas de educación a distancia, las Escuelas de la Red de Aprendizaje, las Escuelas Montessori, las Escuelas del Valle de Sudbury y las Escuelas Waldorf.
Un tipo de escuela que puede ser secular o sectaria es la academia militar. Algunas escuelas combinan el enfoque sectario con el entrenamiento militar, pero esto suele ser evidente en su nombre, que puede ser algo así como «Academia Militar Cristiana».