La médula bebé, también conocida como calabacín o calabacín, es un tipo de calabaza de verano cosechada antes de que alcance su tamaño completo. La mayoría de los calabacines bebés son de color verde claro o profundo, pero una variación específica llamada «calabacín dorado» varía de color naranja claro a amarillo intenso. Si bien las personas pueden disfrutar este vegetal crudo, muchos prefieren usarlo como ingrediente en productos horneados o guarniciones saladas.
Las plantas de médula completamente desarrolladas pueden alcanzar hasta 3 pies (aproximadamente 1 metro) de longitud, pero en ese punto, el vegetal pierde la mayor parte de su sabor. Muchos jardineros prefieren cosechar la planta durante su etapa de «bebé», cuando oscila entre 3 a 10 pulgadas (aproximadamente 7,5 a 25 centímetros). Una médula puede tardar de 12 a 14 semanas en alcanzar esta longitud, por lo que muchos jardineros plantan las semillas en la primavera y cosechan los vegetales durante todo el verano. Los tuétanos más grandes aún se pueden cosechar y usar en recetas, pero después de que este vegetal alcance longitudes de más de 15 pulgadas (aproximadamente 38 centímetros), el sabor se vuelve significativamente más blanco.
La textura y el sabor de la médula bebé permiten a las personas comer la verdura cruda, pero por lo general, la planta se cocina u hornea antes de consumirla. Los calabacines más pequeños a menudo se cuecen al vapor, hervidos, salteados o a la parrilla junto con otras verduras de verano y se sirven como guarnición. Los calabacines más grandes se pueden rellenar y hornear. Muchas personas también optan por rallar o triturar la verdura finamente y hornearla en un pan, similar en densidad al pan de plátano.
Esta calabaza es especialmente popular en América del Norte y Gran Bretaña, pero aparece en la cocina nativa de muchos países. Los cocineros que hacen ratatouille, un plato caliente originario de Francia, saltean el calabacín baby con tomate, ajo, cebolla, pimiento, zanahoria y berenjena. Por lo general, este plato a base de calabacín se sirve como guarnición, pero también se puede usar como relleno para tortillas y crepes o como plato principal. Algunas ensaladas calientes servidas en cocina vietnamita y tailandesa también hacen uso de la médula. Los cocineros que hacen mücver turco, un tipo de buñuelo o panqueque, deben triturar el calabacín en trozos finos, de forma similar a la forma en que se prepara para el pan de calabacín.
En Italia, la verdura se empana con frecuencia y se fríe ligeramente. Las rebanadas de médula bebé también se pueden rebozar y freír como parte de la tempura japonesa, y las flores comestibles que crecen en la planta de calabacín también se pueden freír y consumir como tempura. Las flores de calabacín también se rellenan y hornean en la cocina griega y se usan en sopas mexicanas.