El diesel y el biodiesel son dos productos que pueden realizar la misma función, pero provienen de fuentes muy diferentes. Tanto el diésel como el biodiésel se pueden utilizar para alimentar vehículos diésel, como automóviles, camiones, tractores y cortadoras de césped eléctricas. La principal diferencia entre estas dos fuentes de combustible es que el diésel proviene del petróleo, un subproducto de combustibles fósiles no renovable, mientras que el biodiésel se extrae de aceites vegetales, de semillas y animales. El diésel y el biodiésel también varían en disponibilidad; Si bien el diésel suele ser un producto estándar en la mayoría de las estaciones de servicio, los proveedores de biodiésel suelen ser pocos y distantes entre sí.
Los motores diesel se crearon originalmente para ser un producto más eficiente que los motores de gasolina. El diesel, que es más aceitoso y espeso que la gasolina, requiere menos refinado que la gasolina y también es generalmente menos costoso. Popularizado por la industria del transporte por carretera, el diésel se prefiere a menudo a la gasolina para vehículos grandes que transportan cargas pesadas.
Aunque es algo más eficiente que la gasolina, el principal inconveniente del diésel tradicional es su efecto sobre el medio ambiente. En el proceso de combustión, el diesel emite altos niveles de hollín y nitrógeno, que se traducen en una mayor contaminación del aire, smog y altas concentraciones de ácido en el agua de lluvia. Además, al igual que la gasolina, el diésel también libera gases de efecto invernadero, como el monóxido de carbono, que pueden contribuir al calentamiento global y al daño del ozono. Otro problema con el diésel tradicional es que proviene de una fuente no renovable, el petróleo, lo que significa que el uso excesivo puede provocar el agotamiento o incluso la aniquilación total de los recursos naturales. Aunque las emisiones de gases de efecto invernadero son más bajas que las emitidas por la gasolina, muchos expertos ambientales consideran que el diésel es una seria amenaza para la calidad del aire y el medio ambiente.
El biodiésel es una fuente renovable de diésel elaborado con aceites biodegradables, como el aceite de soja o de maní. Cuando se combina con ciertos alcoholes, la grasa de estos aceites crea largas cadenas de una sustancia química conocida como ésteres, que hacen que el aceite sea utilizable como combustible. El biodiesel se puede utilizar en casi cualquier motor diesel con pocas modificaciones y sin dañar el motor. Además de provenir de una fuente renovable, el biodiesel libera niveles extremadamente marginales de contaminantes en el aire.
Al comparar el diésel y el biodiésel, es fácil asumir que el diésel es malo y que el biodiésel es un producto milagroso y seguro para el medio ambiente. De hecho, el diésel se creó originalmente para mejorar la eficiencia del motor, reduciendo así el desperdicio de combustible. El biodiésel, si bien tiene muchas ventajas en términos de reducción de la contaminación, requiere el desvío de cultivos alimentarios hacia la producción de aceite. En los países en desarrollo, a algunos les preocupa que el desvío de cultivos necesario para producir biodiesel y otros biocombustibles pueda conducir a una disminución del suministro de alimentos y un aumento de los niveles de inanición. Si bien ni el diésel ni el biodiésel parecen tener respuestas perfectas para el futuro del combustible, ambos son pasos importantes en el largo camino hacia fuentes de energía limpias, renovables y eficientes para el transporte.