Una metáfora mixta es un tipo de metáfora en la que la imagen metafórica incluye dos metáforas diferentes juntas, que no funcionan bien juntas, o varios conceptos que finalmente hacen que la metáfora sea confusa. Tales metáforas generalmente se consideran deficientes o inapropiadas, especialmente porque, en última instancia, pueden resultar en una falta de significado y hacer que las imágenes o el concepto intencionados sean inútiles para el lector o el oyente. Una metáfora mixta suele ser el resultado de demasiadas ideas que se utilizan juntas – «sus ojos eran estrellas flotando en una suave brisa» – o de una sola metáfora que se extiende de una manera que finalmente corrompe la imagen – «ese hombre es un perro, deslizándose sobre y silbando «.
La estructura básica de una metáfora mixta es muy parecida a cualquier otro tipo de metáfora, excepto que las imágenes e ideas utilizadas juntas no funcionan bien. Una metáfora es simplemente un dispositivo literario o retórico en el que dos objetos se comparan directamente entre sí, a menudo para hacer que un objeto desconocido sea más identificable mediante la comparación con un objeto conocido. Algunas metáforas simples incluyen «él es un perro» o «mi corazón es un pájaro enjaulado».
Una de las cosas poderosas de las metáforas es que, cuando están bien construidas, pueden expandirse y usarse en una imagen más larga para reforzar numerosas ideas. “Él es un perro”, por ejemplo, puede ser seguido por “siempre persiguiendo autos” o “leal hasta el final” y expresar diferentes ideas de una manera bastante compleja. Del mismo modo, la metáfora «mi corazón es un pájaro enjaulado» podría extenderse más al «golpear contra sus barrotes y cantar para ser libre», que continúa la imagen de un pájaro y expresa anhelo.
Sin embargo, si las metáforas no se extienden adecuadamente, una expresión puede convertirse en una metáfora mixta en la que el significado se confunde con el lenguaje utilizado. Esto generalmente ocurre debido a que se usan demasiadas imágenes juntas o se elige un lenguaje que no refuerza realmente la metáfora inicial. Una metáfora mixta podría surgir de «mi corazón es un pájaro enjaulado» al continuar con «llamar cada mañana al sol naciente». Si bien esto amplía la imagen de pájaro de la metáfora, parece indicar un gallo, que generalmente no se asocia con un pájaro en una jaula sino con un pájaro libre o de corral.
Muchas veces, se produce una metáfora mixta debido a que las imágenes de la metáfora se amplían con un lenguaje que no apoya la metáfora inicial. “Se deslizó por la habitación”, parece indicar que un hombre está actuando como una serpiente, utilizando al hombre y la serpiente para crear la metáfora inicial. Si esta metáfora se extiende como “Se deslizó por la habitación, jadeando y gritando a medida que avanzaba”, entonces la metáfora se desmorona. La imagen inicial de un hombre y una serpiente es fuerte, pero la introducción de ideas asociadas con perros y gatos la convierte en una metáfora mixta y simplemente se vuelve confusa.