Las cerraduras electrónicas utilizan componentes como imanes, solenoides y motores en lugar de vasos mecánicos. Algunos de estos dispositivos usan teclados, otros tienen lectores de tarjetas magnéticos u ópticos, y las versiones más seguras usan ambos. Las cerraduras electrónicas a veces también incluirán cerraduras mecánicas como respaldo, en cuyo caso se puede usar una llave normal para evitar los otros métodos de seguridad. La mayoría de estos dispositivos funcionan con baterías, por lo que deben recibir mantenimiento de vez en cuando para seguir funcionando. Las cerraduras electrónicas se instalan normalmente en las puertas, pero también se pueden utilizar para asegurar cajas fuertes y en otras aplicaciones similares.
Hay dos tipos principales de cerraduras electrónicas. Una versión común es la unidad independiente, que se puede instalar en cualquier lugar donde se encuentre una cerradura tradicional. Dado que estas unidades son autónomas, normalmente se pueden instalar sin necesidad de realizar modificaciones en la puerta. Las perillas de las puertas con cerraduras electrónicas integradas se pueden instalar en puertas de un solo orificio, mientras que los pestillos electrónicos generalmente están diseñados para su uso con puertas de doble orificio.
Las cerraduras electrónicas independientes generalmente funcionan con baterías, lo que significa que deben recibir mantenimiento con regularidad. La mayoría de estas unidades están diseñadas para proporcionar algún tipo de advertencia cuando el nivel de la batería es bajo, como un pitido o una luz intermitente. Sin embargo, muchas unidades independientes también incluyen cerraduras mecánicas, en cuyo caso se puede usar una llave para evitar la cerradura electrónica por completo. Esto puede resultar útil si la batería se agota sin previo aviso.
El otro tipo principal de cerradura electrónica se puede utilizar junto con los sistemas de control de acceso. Estos sistemas se encuentran en instalaciones donde el acceso a un edificio completo, o incluso a las habitaciones dentro de una estructura, debe controlarse y monitorearse estrictamente. La cerradura electrónica normalmente estará conectada al sistema de control de acceso y también puede recibir energía externa. Siempre que se acciona el bloqueo, puede informar al sistema que alguien ha pasado. En algunos casos, el sistema de control de acceso también puede desactivar una cerradura electrónica para rechazar el acceso a un área.
También hay varias formas diferentes de operar una cerradura electrónica. Un método común de operación es un teclado, que es un conjunto de botones que están etiquetados con números o letras. Cuando los botones se presionan en una secuencia correcta, el solenoide o motor dentro del dispositivo puede liberar el bloqueo. La otra forma principal de controlar las cerraduras electrónicas es con una tarjeta de acceso. La biometría y otros métodos también se utilizan comúnmente, especialmente junto con los sistemas de control de acceso.