Una narrativa de esclavos es un tipo de autobiografía que fue más popular durante la última mitad del siglo XIX, especialmente en los días previos a la Guerra Civil (19-1861). Las narrativas de esclavos generalmente siguieron formatos prescritos similares. Por lo general, comenzaban con una descripción de la historia temprana del esclavo, los abusos y las condiciones deplorables asociadas con la esclavitud y el escape del personaje principal hacia la libertad. Una narrativa tradicional de esclavos a menudo utilizaba temas como un testimonio de autenticidad, simbolismo religioso y bíblico, el efecto de la esclavitud en la unidad familiar y oportunidades educativas durante la esclavitud y después de alcanzar la libertad.
El objetivo principal de una narrativa de esclavos era producir un escrito similar a una historia que atrajera a una audiencia blanca y promoviera el movimiento de abolición para poner fin a la esclavitud en Estados Unidos. La representación violenta de los propietarios de esclavos y los tormentos asociados con la vida de los esclavos atrajeron especialmente el apetito de la mujer blanca del norte por la ficción sensacionalista. Aunque el género narrativo de esclavos se representó como autobiográfico, muchos utilizaron el simbolismo y las imágenes para captar con mayor éxito la atención de su audiencia.
Una narración de esclavos normalmente describiría, con vívidos detalles, escenas de violación, asesinato, separación familiar, golpizas y hambre, especialmente de mujeres y niños. En tal narrativa, suele haber un punto de inflexión en el que el esclavo se convence de que buscar la libertad en el norte es el único curso de acción para evitar una pérdida completa y total del bienestar espiritual o una muerte inevitable a manos del mal. amos de esclavos. Otro tema importante que atraviesa una narrativa de esclavos es la creencia en un poder superior y la adhesión a la Biblia, lo que ayudó a establecer un terreno común entre los esclavos afroamericanos y su audiencia blanca.
Otro objetivo de las narrativas de esclavos fue plantar la experiencia africana firmemente en el contexto cultural, económico, histórico y social de América. Las experiencias descritas en las narrativas esclavistas conllevan cambios en la historia política y socioeconómica del sur de los Estados Unidos, así como de aquellos estados del norte a los que los esclavos buscaban su libertad. Las narrativas de esclavos retrataron a los afroamericanos como partes importantes del panorama político cuando el país se vio envuelto en una guerra civil. Además, la narrativa del esclavo, como herramienta de historia cultural, atribuye a los afroamericanos los mismos deseos que otros estadounidenses en su búsqueda de la independencia, la alfabetización y la búsqueda de la felicidad.
La primera de las narrativas de esclavos estadounidenses, Una narrativa de los sufrimientos poco comunes y la liberación sorprendente del británico Hammon, un hombre negro, se publicó en 1760. Las narrativas de esclavos más populares y conocidas son: La interesante narrativa de la vida de Olaudah Equiano (1789), Incidentes en la vida de una esclava de Harriet Jacobs (1861) y Narrativa de la vida de Frederick Douglass (1845).