El colectivismo describe cualquier perspectiva o filosofía que enfatice la interactividad entre las personas. A menudo se considera lo opuesto al individualismo, aunque ambos pueden ser importantes dentro de una misma perspectiva. En una filosofía colectiva, se considera que el grupo o la sociedad tienen precedencia sobre el individuo.
Hay dos tipos básicos de colectivismo: horizontal y vertical. En el tipo horizontal, se considera que los miembros del colectivo son lo más iguales posible, compartiendo recursos y responsabilidades. La variedad vertical incluye una jerarquía social que los miembros de la sociedad trabajan para mantener, y las personas se someten a los que están por encima de ellos en la jerarquía.
El colectivismo es quizás mejor conocido como una de las filosofías detrás del socialismo. Las sociedades comunistas y fascistas han sido descritas como colectivistas, o más específicamente como formas verticales. El pensamiento político colectivista temprano, ejemplificado por el Contrato social de 1762 de Jean-Jacques Rousseau, era de naturaleza más horizontal o democrática. El trabajo de Rousseau eventualmente inspiró tanto el comunismo como la democracia.
Si bien los escritos de Rousseau y Marx, junto con la mayoría de las comunidades socialistas y democráticas en la práctica, dependen del gobierno para representar la voluntad del pueblo, este no es un componente necesario de un sistema colectivista. Por ejemplo, el anarquismo colectivista no exige la propiedad del gobierno o la propiedad privada, sino más bien pequeñas comunas que poseen propiedades juntas. Asimismo, las pequeñas comunidades colectivistas horizontales pueden no tener ningún líder o autoridad centralizada. Un ejemplo de tal comunidad son los kibutzim israelíes, pequeñas comunidades agrícolas en las que la gente comparte voluntariamente todo el trabajo y la propiedad.
Las críticas contra esta filosofía a menudo adoptan la línea de que se realiza a expensas del individuo. El pensamiento colectivista puede promover una determinada identidad de grupo hasta el punto de sofocar la diversidad. También conlleva el peligro de un estatismo extremo, en el que el gobierno o entidad política controla todos los aspectos de la economía y la sociedad, y en el que la gente existe para servir al gobierno y no al revés. El estalinismo y el fascismo son dos de los ejemplos más conocidos de formas tan extremas.
La mayoría de los sistemas políticos y sociales, tanto en la teoría como en la práctica, contienen una mezcla de colectivismo e individualismo. Por ejemplo, en los Estados Unidos actuales, las personas pueden poseer propiedades, pero los gobiernos locales, estatales y federales financian algunos programas sociales públicos. La mayoría de los pensadores están de acuerdo en que tanto el individuo como la comunidad son importantes para la sociedad. El desacuerdo se debe a la naturaleza y el nivel de importancia que se le asigna a cada uno.