Los elementos del vocabulario en inglés son los morfemas que se combinan para formar la mayoría de las palabras del idioma inglés. Los morfemas son la unidad de sonido más pequeña que tiene significado, como el prefijo «re», que agrega el significado «de nuevo» a una palabra. La mayoría de los elementos del vocabulario en inglés provienen del griego o del latín. Conocer estos morfemas permite a los lectores comprender nuevas palabras simplemente conociendo el significado de las partes de la palabra.
Un ejemplo del latín es el prefijo «pre», que significa «antes». Por ejemplo, un bebé prematuro es aquel que nace antes de la madurez. El presentimiento, la premonición y el presagio usan este morfema para significar la realización de un evento inminente.
Los prefijos «en-«, «em-» y «el-» se han convertido en parte del vocabulario inglés a través del griego. Cada uno generalmente significa «en» o «dentro», pero también pueden usar definiciones similares de «dentro», «cerca» o «en». Ejemplos de estos prefijos en acción incluyen embarcar y sepultar. Cuando las personas se embarcan, se suben a un barco o comienzan un viaje, y cuando se sepulta un cadáver, se coloca en una tumba.
No todos los elementos del vocabulario en inglés son prefijos. Algunas, como «arco», son palabras raíz, que pueden tener otros morfemas adjuntos. “Arco” es un elemento tanto latino como griego, con una definición diferente en cada uno. Como raíz latina, significa arco o estructura curva, y se puede ver en palabras como arco y tiro con arco.
“Arch” también tiene una definición griega como primario, principal y primero en importancia o tiempo, y este uso griego es mucho más común en inglés que en latín. Por ejemplo, la anarquía es el estado de gobierno en el que no hay gobernante. La arqueología es el estudio de las cosas antiguas, que fueron las primeras en el tiempo.
“Ped” es otro elemento del vocabulario inglés con definiciones separadas en latín y griego. Como raíz latina, «ped» se refiere a pies. Los bípedos, como los humanos, tienen dos pies y los cuadrúpedos, como los caballos, cuatro. Cuando las personas andan en bicicleta o conducen un automóvil, sus pies presionan los pedales.
En griego, «ped» se refiere a niños. Así, un pedagogo es un líder de niños, o un maestro, y un médico pediatra trata las enfermedades de los niños. Probablemente tampoco sería una pedofobia, que es alguien que le teme a los niños.
Si bien algunas palabras se pueden dividir en morfemas para derivar su significado, este método no funciona con todas las palabras. Por ejemplo, una mariposa no es una barra de mantequilla que vuela y un calzador no es un cuerno en forma de zapato. El uso de afijos para derivar significados parciales es totalmente aceptable y correcto la mayor parte del tiempo.