Como una ópera tradicional, una ópera rock es una obra dramática en la que se cantan casi todas las líneas. A diferencia de las óperas tradicionales que dependen de la música clásica, las óperas de rock usan la música rock para contar sus historias. A menudo comienzan como álbumes conceptuales que luego se adaptan a obras de teatro. Más popular a fines de la década de 1960 hasta la década de 1970, podría decirse que las dos óperas de rock más famosas son Jesus Christ Superstar de Andrew Lloyd Weber y Tommy de la banda The Who.
Hay dos tipos principales de óperas de rock: la simbólica y la completa. La ópera rock simbólica no contiene elenco y solo existe en una grabación de audio. Este tipo de óperas de rock generalmente son lanzadas por una banda o un cantante, e incluyen ejemplos como The Lamb Lies Down de Genesis en Broadway y The Wall de Pink Floyd. Al abarcar tanto elementos visuales como auditivos, las óperas de rock completo contienen un elenco y se realizan como una obra de teatro. Sin embargo, ya sea simbólico o completo, para ser considerado una ópera rock, el trabajo debe tener personajes claros y contar una historia.
Aunque el estilo fue popular durante la mayor parte de una década, la creación de estas óperas no fue abundante, y hay relativamente pocos ejemplos de este género en comparación con otros. La banda The Who se acredita por la creación de este estilo. Su álbum Tommy sigue la vida y la recuperación de un niño mentalmente traumatizado. Lanzado en 1969, generalmente se cita como el primer ejemplo de una ópera rock. Tommy comenzó como una ópera simbólica, existiendo solo en el álbum de The Who, pero no solo se convirtió más tarde en una obra de teatro, sino que también se crearon una película y un ballet.
Tommy no fue, sin embargo, el primer álbum que lanzó The Who, que podría llamarse una ópera rock. En 1966, crearon una pista de nueve minutos de duración, a veces denominada una mini ópera rock, que se llamaba “A Quick One While It Away”. Sin embargo, su brevedad generalmente la descarta como la primera ópera rock de la mayoría.
En 1971, la superestrella de Jesucristo de Andrew Lloyd Weber fue lanzada en Broadway. Una ópera rock completamente conceptualizada, tocó en Broadway durante ocho años y generó una película. Jesucristo Superstar cuenta los últimos días de Jesucristo antes de su crucifixión. La historia es contada por Judas, el discípulo que finalmente lo traicionó. Aunque originalmente se lanzó solo en forma de álbum y recibió críticas de algunas instituciones religiosas, se cree que Jesucristo Superstar es uno de los mejores ejemplos de una ópera rock existente.